競輪選手を養成する日本競輪学校（静岡県伊豆市・滝澤正光校長）は、さまざまなスポーツ競技の成績優秀者を対象とした「特別選抜試験」を２０００年から実施している。現在は、平昌五輪の出場選手などから優秀なアスリートの獲得を目指して、１１５期（男子）と１１６期（女子）の生徒を２０日まで募集中。冬季五輪出場経験者で師弟関係の武田豊樹（４４）＝茨城・８８期・ＳＳ、吉沢純平（３２）＝茨城・１０１期・Ｓ１＝が志願者にエールを送る。

　武田の弟子として、１２年に競輪デビューした吉沢。１０年バンクーバー五輪にはショートトラック代表として出場。「あと４年続けるのは厳しいと思った」と、五輪後の２４歳でスケートを引退して競輪転向を決意した。

　「引退してからも、何かモヤモヤした気持ちがあった。西谷先輩（西谷岳文＝京都・９３期・Ａ１＝１９９８年長野五輪ショートトラック金メダリスト）が競輪で活躍しているのも見ていたし、違う競技で勝負したくなった」

　吉沢は特別選抜入試ではなく、技能での受験で競輪学校に入学。「ほぼ自転車は未経験。技能受験でタイムを出すしかなかったけど、当時はタイムも遅くて。なんとか受かった感じですね」と入学前の苦労を明かす。

　「縁があって、弟子入りができた。厳しい師匠ですけど、恵まれている環境です」と卒業後は同じスピードスケート出身の武田に師事。２月の全日本選抜競輪では初めてＧ１レースの決勝戦に進出。「デビュー当時は、ここまではイメージできていなかった。一つ一つ重ねていって、だんだん見えてきた感じ」とタイトル奪取を狙えるまでステップアップした。

　今の吉沢だから断言できる。「競輪を目指すならば、別の競技でやってきたことは無駄じゃない。気持ちがあれば、どこでもやっていけますよ」。今後も増える他競技からの転向者のためにも、師匠と同様に走る姿で道しるべとなるつもりだ。