競輪選手を養成する日本競輪学校（静岡県伊豆市・滝澤正光校長）は、さまざまなスポーツ競技の成績優秀者を対象とした「特別選抜試験」を２０００年から実施している。現在は、平昌五輪の出場選手などから優秀なアスリートの獲得を目指して、１１５期（男子）と１１６期（女子）の生徒を２０日まで募集中。冬季五輪出場経験者で師弟関係の武田豊樹（４４）＝茨城・８８期・ＳＳ、吉沢純平（３２）＝茨城・１０１期・Ｓ１＝が志願者にエールを送る。

　自転車競技以外の五輪出場経験者から競輪に転向した選手で、最大の成功を収めたのはスピードスケート出身の武田だ。０３年の競輪デビューから約１５年間で、Ｇ１レースを７回優勝して、獲得賞金額は１４億円を超える。１４年には、最高峰レースで優勝賞金１億円のＫＥＩＲＩＮグランプリも制覇して、競輪界の頂点に立った。

　２３歳でスケートを引退し、競輪学校を受験したが不合格。その後は再びスケートに復帰し、０２年にはソルトレークシティー五輪に出場した。「五輪を終えてから、将来、今後の人生を考えて、常に不安がありました。実業団で社会人も経験したけど『これじゃないな』と。体を動かす仕事がしたかった」と当時を振り返る。

　今後の進路を模索していた時に、出合ったのが競輪だった。「スケートから自転車への流れは、橋本さんが作ってくれてましたよね。競輪転向にあたっても、アドバイスをもらえたし、感謝しています」と武田。自転車とスケートで夏冬の五輪に出場した橋本聖子参議院議員の後押しもあり、２８歳で特別選抜試験を受験して競輪学校に入学した。

　デビュー時の年齢は２９歳。決して若くはなかった。「当時はよく年齢のことを言われました。黙らせるわけじゃないけど、自分の走り、脚で証明するしかなかった」。デビュー後は決意を秘めたまま、不言実行の大活躍でスター街道をばく進した。

　競輪転向を視野に入れる他競技の選手へ、現在は武田が助言する立場になった。

　「今を一生懸命やるのは大事だけど、セカンドキャリアを考える大切さも少し感じてほしい。別の業界から来る大変さは分かる。でも、競輪はレースは厳しいけど、みんな優しいからね」

　今では、多くのスケート出身者が武田に師事し、切磋琢磨（せっさたくま）の日々を過ごす。「自分はいろんなことに対応して、（ビッグレースの）タイトルを目標に頑張るだけ」。転向組の第一人者として、これからも貪欲にタイトル奪取を目指す。