「若葉Ｓ」（１７日、阪神）

　昨年のホープフルＳでＧ１初制覇を飾ったタイムフライヤーが、満を持して始動する。２歳時から目標として意識してきた皐月賞（４月１５日・中山）を万全の状態で迎えるため、松田師はこの一戦からの始動を決定。ダービー馬タニノギムレットなどかつての管理馬から得た教訓も糧とし、クラシック一冠目奪取に向けてＶ発進を決める。

　ホープフルＳの覇者タイムフライヤーが、満を持して復帰する。久々の実戦だが、松田師は「１０キロくらい増えて実が入って帰ってきた。トモがしっかりしましたね」と成長を実感する。中間は２週続けて追い切りにルメールが騎乗。未勝利戦Ｖ以来のコンビとなる鞍上は「エンジンがかかるのに時間がかかったが、能力はある。気性も素直」と好感触だ。

　Ｇ１馬は重賞で始動するケースが多いが、今回はあえてオープン特別へ。そこには、ＪＲＡ・Ｇ１・１４勝を積み上げてきた指揮官の確かな計算がある。

　「弥生賞だと強い馬が出てくるし、遠征しないといけない。強い馬と競馬すると、このクラスの馬は走ってしまう。そういう目に見えない疲労を回避するためにもね。萩Ｓからの３戦は１カ月ごとに競馬をさせてきていますしね」と師。前走で既に本番と同じ舞台は経験済み。レース間隔を含め、全ては本番に万全の態勢を整えるためだ。理由を説明する瞳に全く迷いはない。

　自らの過去の経験から、皐月賞を勝つために必要な資質を分析。「タニノギムレット（０２年皐月賞３着、ダービーＶ）とか、勝てる馬でも勝てない。能力や調整も必要ですが、レースを上手に運べるかも勝つためには大事」。馬が未完成で順応性がある２歳時から距離やコースなど段階を踏んで経験させ、競馬を教えてきた。真価が問われるクラシック戦線の戦い。Ｇ１馬の底力を見せ、大一番に弾みをつける。