「高松宮記念・Ｇ１」（２５日、中京）

　春のスプリント王決定戦を制したのは、２番人気ファインニードル。シルクロードＳからの連勝でＧ１初制覇を決めた。１７日に勝負服を“ゴドルフィンブルー”に変え、馬主登録名も変更したゴドルフィン、高橋義忠調教師＝栗東＝ともにＪＲＡ・Ｇ１初制覇。２着は国内スプリントＧ１で３戦連続銀メダルのレッツゴードンキ。３着に伏兵ナックビーナスが奮闘し、１番人気レッドファルクスは８着に敗れた。

　本格的な春到来を思わせる澄み切った青空の下、ゴドルフィンブルーの勝負服が躍動した。豪腕・川田の激しいムチに応え、馬場の中央をファインニードルが鋭い末脚を繰り出す。すぐ内で必死に粘るレッツゴードンキを鼻差かわしたところが、ちょうどゴールライン。デッドヒートを制して、新スプリント王の称号を手にした。

　「先週からゴドルフィン名義になり、初めてのＧ１ですから、勝てて本当にうれしいです。最後は、出てくれっ、出てくれっ、と思って追っていました」と鞍上は激闘を振り返る。写真判定が出るまで時間がかかったため、ウイニングランを断念。地下馬道をくぐった先で、ようやく勝利を知らされると、「やったな」と小さく歓喜の声を上げて、馬の首筋をそっとなでた。

　前走のシルクロードＳで示した強さは本物だった。「心配だった左回りも全く問題なかった」。５歳春を迎え、完全に本格化。「成長力が伴い、Ｇ１に手が届きましたね」と進化を遂げたパートナーをたたえる。

　これでＧ１・１１勝目となった川田だが、１２００メートルのＧ１は初Ｖ。過去には苦い思い出もある。ダッシャーゴーゴーに騎乗して、１０年スプリンターズＳ２→４着、１１年高松宮記念４→１１着と、ともに降着処分に。現在ゴーゴーがいる滋賀県の水口乗馬センターに行き、その背にまたがった時、こう感じたという。「今の自分だったら、と思いますね」。あれから７年、今やダービージョッキーになり、届かなかったスプリントＧ１の勝利もついに手中にした。

　開業８年目で初Ｇ１制覇を飾った高橋忠師は「一瞬沈むかと思ったところで、ひと踏ん張りしてくれた。去年の秋以降、力をつけている。全然馬が変わりました」とひと皮むけた姿に目を細める。次走は未定だが、チェアマンズスプリントプライズ・香港Ｇ１（４月２９日・シャティン）や、ジュライＣ・英Ｇ１（７月１４日・ニューマーケット）など世界挑戦も視野に入る。Ｇ１奪取で自信をつけた新スプリント王は、さらなる高みを目指していく。