「大阪杯・Ｇ１」（１日、阪神）

　今年の主役に堂々と名乗りを上げた。“ポスト・キタサンブラック”を争う仁川の中距離Ｇ１を制したのは、Ｍ・デムーロ騎乗のスワーヴリチャード。豪快なまくりから力強く押し切り、１番人気の支持に応えて待望のＧ１タイトルを手にした。２着に６番人気のペルシアンナイト、３着に２番人気のアルアインが入り、４歳勢が上位を独占。なお、復活を期した３番人気のサトノダイヤモンドは７着に敗れた。

　流れが落ち着いた向正面。満開の桜がゴーサインの合図だった。道中後方２番手を進んだスワーヴリチャードが、Ｍ・デムーロに促されてグングン加速する。３角で先頭に躍り出ると、直線は内ラチ沿いに切り込んでスパート。昨年の有馬記念で見せた悪癖は見せず、手前をきっちりと変えて、真っすぐにゴールを貫いた。

　「最高です！」。満面の笑みを浮かべたミルコだが、Ｖへの戦略は実に緻密だ。「芝丈が長い。スタートから出して行ったら脚がなくなると思った」。序盤はじっくり、そして勝負どころからのロングスパートは全て計算ずく。だが、外々を回る距離ロスは避けなければならない。「有馬のような競馬はしたくなかった」。３角でまくった際の制裁スレスレのプレーは“セーフ”の判定。強気の競馬で後続を振り切った。「右回りでもノープロブレム。次も楽しみです」。ここ一番の“神騎乗”が勝利を呼んだ。

　庄野師は悲願のＪＲＡ・Ｇ１初制覇。勝利を見届け、諏訪守オーナー（登録名は（株）ＮＩＣＫＳ）にもたれかかって目を潤ませた。今回と同じ阪神の二千でデビュー（鼻差２着）した当時を思い出し、「勝つだろうと思っていたら負けてしまって。おごりのようなものがあったのかな。悔しくて涙が出た」。２着惜敗のダービー終了後にもまた涙。Ｇ１タイトルをつかんだ３度目は、安どの先にこぼれたうれし涙となった。

　厩舎に初Ｇ１を－。担当の久保淳助手は、かつて１５年レパードＳを制したクロスクリーガーを担当。飛躍を誓った３歳の夏、愛馬が放牧先で大腸炎を発症して急死。悲しみを乗り越え、その先に出会ったのがリチャードだった。「この馬で獲らなければ」と気合を入れて臨んだ今季Ｇ１初戦。最高の船出に喜びもひとしおだ。

　今後について師は明言を避けたが、オーナーサイドは天皇賞・春をパスして宝塚記念（６月２４日・阪神）へ向かう意向を示した。「この一年、飛躍の年にしたい。去年はキタサンブラックが大阪杯を勝って年度代表馬になった。リチャードも追いつけ追い越せ、といきたい」とトレーナー。“戦国”の様相を呈す古馬中距離路線。Ｇ１ホルダーとして挑む次戦が大いに楽しみだ。