「日本ダービー・Ｇ１」（２７日、東京）

　逆襲に向けて態勢は整った。ワグネリアンは２５日朝、栗東坂路へ。４Ｆ６３秒７でゆったりと駆け上がり、翌日に控える長距離輸送に向けて体調を整えた。友道師は「変わりないですね」と穏やかな表情で伝える。事前発表馬体重は前走比８キロ増の４６０キロ。「前走と一緒くらいで出られそう。数字は変わらないけど、筋肉量が増えている」と胸を張った。

　その根拠は、中間の調整内容にある。馬なり主体で臨んだ皐月賞時と異なり、１週前リハでは７Ｆから発進すると、一杯に追われてラスト１Ｆも１１秒８と際立つ末脚を披露。「テンションが問題ないからね」とトレーナーが語るように、良好な精神状態が攻めの調整を可能にした。１番人気で７着に敗れた当時の姿は、もうそこにはない。

　だが、大きな試練が降りかかった。８枠１７番の外枠。この馬番からのダービーウイナーは、９４年の三冠馬ナリタブライアンまでさかのぼる。「最悪」と感想を漏らした前日に続き、「全然ダメでしょう」と改めて苦笑いしたが、「東京の方が競馬はしやすい。直線の長いコースでこその馬だから。どこかで内には入れたいけど、そこはジョッキーにお任せだね」と、１９度目の挑戦で悲願Ｖを狙う福永の手腕に全てを託す。

　底力、末脚は世代屈指。試練を乗り越えたその先に、人馬にとって念願の勲章が待っている。