「宝塚記念・Ｇ１」（２４日、阪神）

　上半期を締めくくるグランプリを制したのは、７番人気の伏兵ミッキーロケット。直線鮮やかに抜け出し、悲願のＧ１初戴冠を果たした。和田は１７年ぶりの制覇で、Ｇ１連敗を１２０でストップした。２着に１０番人気の香港馬ワーザー、３着には１２番人気のノーブルマーズが入り、３連単は４９万円馬券の大波乱。ファン投票１位で１番人気のサトノダイヤモンドは６着に敗れた。

　殻を破った。Ｇ１ではワンパンチ足りなかったミッキーロケットが、好位から積極的に動き、直線入り口で先頭に躍り出る。その背には、久々のＧ１勝利を渇望する和田。苦汁をなめてきたコンビが、人馬一体となってゴールを目指した。ラスト１Ｆは、渾身の右ステッキ連打。外から強襲するワーザーを首差しのいで栄光のゴールへ飛び込んだ。

　テイエムオペラオーで制した０１年天皇賞・春以来、１７年ぶりに味わう歓喜の輪。殊勲の鞍上はあふれる涙をこらえ切れなかった。「長かったですね。この一戦に懸ける思いがね…オペラオーが後押ししてくれたと思います」

　見えざる力に頼ったわけではない。冷静かつ大胆な手綱さばきが光った。くしくもオペラオーのＧ１連勝が止まった０１年宝塚記念と同じ④番から絶好のスタート。「馬場が乾いてくれたので、内のいいところを通ろうと思っていた。スタートが上手になってくれた。それが心強かった」。稍重で前半５Ｆ通過５９秒４というハイラップながら、「ロングスパートをかけようと思っていた。勝負どころだけついて行ければ、長くいい脚を使う馬。長くコンビを組ませてもらって、特徴を生かせた」。ここ一番で、人馬の絆が決め手となった。

　“次に会うときはＧ１を勝ってから”。そう心に決めていた。だが今年５月、Ｇ１７勝を挙げた盟友テイエムオペラオーが、繁養先の牧場で心臓まひのため急死した。同期の福永がダービーを制し、刺激を受けた翌週。北海道へ出向き、墓前に感謝をささげた。「勝って行きたかった。複雑な思いはあったが“そんなにこだわらなくていいんだよ”と言ってもらったような…晴れ晴れしい気持ちで帰ってこられた」。この瞬間が盟友からの“後押し”だったのかもしれない。

　前日の２３日が４１歳の誕生日。まさに、このＧ１勝利で生まれ変わった。「本当に勝てなくて悔しい思いをずっとしてきた。“負けてない”という気持ちで続けてこられていた。師匠の岩元先生（今年２月に定年）も見守ってくれていたと思う。家族も初めて生で見せることができた。報告できるのがうれしい」

　上半期のＧ１を締めくくり、勝負の秋へ。「１７年前を思い出しました。こんな感じだったな、と。“勝ち切る”というのが大事なことだと思います」。勝利の味を思い出した和田が、ロケットとともに走り続ける。