「スプリンターズＳ・Ｇ１」（３０日、中山）

　春のスプリント王に死角なしだ－。高松宮記念の覇者ファインニードルが、史上５頭目（高松宮記念がＧ１に昇格した９６年以降、１９頭が挑戦）の同一年春秋スプリントＧ１制覇へ上々の仕上がりを見せている。５歳の秋を迎えて充実一途。リベンジに燃える香港遠征を視野に入れながら、まずは国内スプリント界の完全制圧を果たす。

　今春の高松宮記念優勝馬ファインニードルが、５歳の秋を迎えて本格化。セントウルＳ連覇を成し遂げ、万全の態勢で東上する。

　とにかく、前哨戦が“強い”のひと言。全ての不安要素を振り払い、春のスプリント王の貫禄を示した。「仕上げとしては八分ぐらい。道悪は気にはしていなかったけど、外枠の上に斤量５８キロ。いい材料は全くなかったからな。それでいて、あの強い勝ちっぷり。褒めてあげたい」。横綱相撲で堂々と勝利。担当の新村厩務員をうならせた。

　休み明けでタフな競馬をしたとあって「さすがに疲れは残った」と仕上げ人は話すが、ケアをしながらの調整で順調に回復。「１週前に乗った川田騎手は“前回よりも良くなっている”と。２１日の計量で４９０キロ（前走＝４７０キロ）。調子は良さそうだし、いい方に筋肉がついた。毎回輸送で１０キロ減る。今の感じを維持できれば」。計算通りに、準備は着々と進んでいる。

　４歳で挑んだ昨年は１２着に敗れたが、「ちぐはぐな競馬に。参考外」ときっぱり。Ｇ１タイトルを引っさげて臨む今年は、重厚感が違う。「基本的に中山は向いていると思うしスムーズな競馬さえできれば。今年はまだ日本馬に負けていない。無敗で行きたいね」。

　視線の先には、２度目の香港遠征も見えていることだろう。リベンジに燃える秋－。まずは、史上５頭目となる同一年の“春秋スプリントＧ１”制覇を果たしてみせる。