競馬界のレジェンドが、また新たな金字塔を打ち立てた。２９日の阪神１０Ｒを４番人気メイショウカズヒメで制し、武豊騎手（４９）＝栗東・フリー＝が、前人未到のＪＲＡ通算４０００勝を達成。マジック“３”で迎えたこの日、円熟した技がさえ渡り、瞬く間に３勝を積み上げて、空前絶後の大記録を成し遂げた。

　さすがは千両役者だ。昨晩から降り続いた雨も、まるでセレモニーに合わせたかのように、この瞬間だけはピタッとやんだ。口取り写真では、馬上ではにかみながら４０００勝達成を示す右手の指で“４”。その後、スタンド側へその手を向け、詰めかけた大勢のファンの声援に応えた。

　１９８７年３月１日にデビューを迎えた思い出の地・阪神競馬場で大台に到達。「きょう達成できてホッとしています。多くの人、そして馬に恵まれました」と満面の笑みを浮かべた。深い縁を感じるのが松本好雄オーナーだ。身にまとった青とピンクのカラーは、３９００勝達成時と同じ“メイショウ”の勝負服。「父の代からお世話になって、長年支持していただいている。一段とうれしく思います」と感謝を口にする。

　セレモニーではこの日、阪神競馬場で騎乗したジョッキー全員が、黒地に紫のＴシャツ＆キャップをそろえて登場。４０００勝プラカードを掲げた実弟の武幸四郎調教師を先頭に、大先輩の偉業達成をたたえた。「ともに戦っている仲間。一番うれしいですね」。後輩たちからのサプライズ演出に、熱いものがこみ上げてきた。

　０７年７月に岡部幸雄元騎手が持っていた最多勝利記録を塗り替えたあとは、道なき道をひた走ってきた。それでも、第一人者の飽くなき探究心はまだまだ尽きない。「これで終わったわけじゃない。もっと実力をつけたいし、もっと結果を出したい。難しいとは思いますがもう一度、リーディングを獲りたい。凱旋門賞には毎年、その場にいたい。いつか必ず勝ちたいレースですね」

　“次なる目標”を問われると、「あしたのレースです。早く４００１勝をしたいです」と笑顔で答えたユタカ。きょうのＧ１・スプリンターズＳにはラインスピリットで参戦、そして１０月７日には世界最高峰レース・凱旋門賞にクリンチャーで挑む。まだ見ぬ景色を追い求めて、レジェンドは第一線を走り続ける。