「京都大賞典・Ｇ２」（８日、京都）

　円熟味を増した８歳牝馬が、再び輝きを放つか。スマートレイアーが、レース連覇を狙って秋の京都伝統の重賞に挑む。秋初戦となるが、新コンビの浜中が２週連続で追い切りにまたがり、好感触をつかんでいる。自在性と切れ味を兼ね備える同馬にとって、開幕週の絶好馬場はこれ以上ない条件。一線級の強豪牡馬を撃破し、健在ぶりを見せつける。

　メイショウマンボをはじめ、同世代の牝馬が次々と母になるなか、８歳秋を迎えた昨年の覇者スマートレイアー。年を重ねるごとに毛色は白さを増すが、火曜朝、栗東坂路を駆け上がる姿は、高齢馬とは思えない活気に満ちていた。大久保師は「いい感じ。８歳と感じさせないバネがある」と納得の表情でうなずく。

　年齢的な変化は確実にある。指揮官も「ここ２、３走の競馬を見ても、３コーナーから仕掛けられた時、以前なら持ったまま上がって行けたが、今は追っつけながらだから」と認める。一方、帰厩直後は不安視されていた状態も、「１回やればスイッチが入るんだろうね。先週の動きは申し分なかった」と上向き。調整の進度で復帰戦を決める方針だったが、昨年制した一戦への参戦を決めた。

　新コンビを組む浜中も手応えは十分だ。栗東ＣＷでの追い切りに、２週続けて騎乗。「いい動きでしたね。いい負荷がかけられていると思います。２週前より、１週前の方が良かったですし、馬に元気もある」と手応えをにじませる。「条件は合いそう。切れるイメージがある。きれいな馬場でできれば」と、前向きな言葉が並んだ。

　２１世紀以降、８歳牝馬によるＪＲＡ平地重賞制覇は、０２年ガーネットＳのブロードアピール、０９年阪神牝馬Ｓのジョリーダンスの２例しかなく、勝てば自身の連覇を彩る快挙となる。「宝塚記念（１０着）のあと疲れを見せた時は、そのまま繁殖という話もあったほど。今後は競馬の結果次第で考えたい」と師。残りの現役生活は一戦一戦が勝負。デビュー年から６年連続Ｖを狙い、今年も芦毛の馬体が淀で躍動する。