「秋華賞・Ｇ１」（１４日、京都）

　三冠達成すらも、この馬にとっては通過点なのかもしれない。春２冠で圧巻の強さを見せたアーモンドアイが秋の前哨戦を使わず、ぶっつけ本番でラスト１冠に臨む。１２年ジェンティルドンナ以来となる史上５頭目となる偉業を成し遂げた後は、国内外の年長牡馬が待ち受けるジャパンＣ（１１月２５日・東京）に駒を進める予定だ。

　エリザベス女王杯の創設で『牝馬三冠』が可能になったのが１９７０年（７５年までビクトリアＣの名称で実施）。昨年までの４８世代で、三冠を成し遂げた名牝はメジロラモーヌ、スティルインラブ、アパパネ、ジェンティルドンナの４頭しかいない。その４頭はいずれもトライアルのローズＳをひと叩きして、ラスト１冠に臨んでいた。

　桜花賞は驚異的な末脚で直線一気を決め、オークスでは好位から危なげなく抜け出す完勝劇。春２冠では同世代の牝馬相手に決定的な差を見せつけてきたアーモンドアイ陣営は、前哨戦を使わず、ぶっつけで臨むローテを選択した。何か予定が狂ったわけではない。当初からここが始動戦と見据えていたからだ。

　夏を休養に充て９月下旬、美浦に帰厩。ここまで順調に乗り込まれてきた。４日に美浦Ｗで行われた１週前追い切りでは、先輩僚馬の重賞ウイナー・ロジチャリスをあおる絶好の動きを披露。栗東から駆け付けたルメールはこう言った。「Ｇ１だし、ライバルたちも春より強くなってきているだろう。でも、ここは通過点」と。

　国枝師も「この先？ジャパンＣじゃないかな」と古馬の一線級と互角以上に渡り合える自信を見せつける。歴史に残る偉業の懸かったこの一戦も、半分くらいは前哨戦と意識しているようなムードだ。

　馬体を含め、外見上は春と大きく変わった点はない。だがルメールは「春の段階でかなり完成度が高かったからね。あれ以上になったら凱旋門賞を勝つよ」と証言。さらに、過去に乗った名牝との比較を問われ、「（０９年ジャパンＣ制覇時に騎乗した）ウオッカはレジェンドだったね。アーモンドアイはまだＧ１・２勝だから、実績的にそこまではいってない」。日の丸を背負うフランス人が凱旋門賞を引き合いに出すのも相当な重み。そして、０７年に牝馬６４年ぶりとなるダービー制覇を成し遂げた、Ｇ１・７勝馬ウオッカと並び称するのに足りないのは実績だけという言い方だ。

　いざ、伝説を作る秋。牝馬三冠挑戦はアーモンドアイにとって、その序章にすぎない。