「ジャパンＣ・Ｇ１」（２５日、東京）

　視線は既に世界の頂に向けられている。アーモンドアイが断然人気に応え、驚異的なＪＲＡレコードで勝利を決めた。オーナーサイドは来年の世界挑戦を明言。管理する国枝栄調教師（６３）＝美浦＝は「エネイブルと一緒にレースをしてみたい」と、史上初の３連覇を目指す名牝が待つ凱旋門賞挑戦に意欲を見せた。

　アーモンドアイ＆ルメールに絶大な信頼を寄せる国枝師は、勝利を疑っていなかった。

　「たぶん大丈夫だろうと思っていたし、その通りの結果になってホッとしています」

　それでも、２分２０秒６という超破格のレコードタイムをたたき出した圧巻のパフォーマンスは、管理するトレーナーでさえ想像以上のものだったようだ。

　レース前日に東京競馬場へ移動、イレ込みを防ぐために馬場入場も先に。単勝１・４倍と断然の支持を受けるなか、陣営は細心のケアで三冠牝馬を頂上決戦へ送り出した。ルメールには指示を一切出さず、内々の２、３番手で通過した前半１０００メートルの時点で勝利を確信したという。「折り合いを一番心配していたが、１コーナーまでの動きがすごくコントロールが利いていたので安心した。口取りのあと少しフラフラしたが、たぶん大丈夫でしょう」と冷静に振り返った。

　レース後の共同会見で外国人記者から「日本馬で初めて凱旋門賞を勝つ馬になるのでは」と質問が飛ぶと、「エネイブルがいますし、一緒にレースをしてみたい」とキッパリ。１７＆１８年の凱旋門賞を連覇し、来年の現役続行を表明している世界的名牝との夢の対決へ－。“日本競馬の悲願”をはっきりと視界に入れながら、１９年はアーモンドアイとともに海外の強豪に挑んでいく。