「有馬記念・Ｇ１」（２３日、中山）

　名手が“異端児”を語った。障害界のスーパーヒーロー・オジュウチョウサン（牡７歳、美浦・和田郎）で、有馬記念に参戦する武豊騎手（４９）＝栗東・フリー。年末のＧＰで数々の名勝負を演出してきた“４０００勝ジョッキー”が、異例の挑戦を前に、オジュウの平地能力、レースへ向けての手応えを大いに語り尽くした。

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　－いよいよ有馬記念。今年はオジュウチョウサンで臨む。

　「１年前のキタサンブラックとは違う形で注目されている。ただ、当時よりも気楽ですよ」

　－注目される理由は“二刀流”。

　「デビューして芝で２回走ったけど、成績がいまひとつで。競走馬として難しいと言われた馬が新しい道でね。障害初戦はシンガリ負け（１４着）して、でもそこから強くなるという…。そして、障害では無敵なのに、あえて平地に。“二刀流”挑戦というファンの気持ちをかなえた馬」

　－初騎乗となった平地の再チャレンジ初戦を振り返って。

　「ゲート入りで拍手が沸いたんだ。（一緒に乗った）江田（照）が福島の土曜の９Ｒでこんな歓声は長い騎手人生で初めてだ、って言ってたよ。重賞並みでしたからね」

　－東京の前走も勝ち、平地２連勝。

　「福島の道悪から今度は良馬場。どれだけ走れるのかと思ったけど、軽い馬場の方が走りは良かった」

　－障害だけではなく、平地で結果を出す理由は。

　「乗り味のいい馬。体がすごく柔らかいし。障害馬っぽくない。頭の低い走りで、これでよく（障害を）跳ぶなぁ、って感じ」

　－父はステイゴールド。自身の手綱で０１年ドバイシーマクラシック、香港ヴァーズなどを勝った。

　「気性の難しい馬だったね。厄介な馬。でも強かった。オジュウもヤンチャで難しい馬だったみたいだけど、ボクは難しいと感じたことはない」

　－今年の有馬記念は他にもお手馬がいた。なぜ、この馬を選んだのか。

　「どれも乗りたかったけど、１頭しか乗れないからね。一番最初に声を掛けていただいたんです。昔から有馬が夢とおっしゃっていたので。オーナーの熱意も感じているし、ファンの声もあったし。ファン投票３位というのは、この馬に騎乗しようと思った大きな要素」

　－手応えのほどは。

　「前走も勝つには勝ったけど、１０００万下で少頭数。恵まれた感じはある。ジャパンカップが（世界的なレコードで）速かったとはいえ、５秒違うから。さすがに有馬記念だから簡単ではないでしょうね。でも、ファンの夢があるし、面白いじゃないですか」

　－香港で受けた騎乗停止処分により、２３日がラスト騎乗に。いい形で一年を締めくくりたい。

　「そう、有馬（デー）で終わり。また、今年も得意の枠順抽選があるからね（笑）。それも含めて見せ場をつくりたい。オジュウチョウサンは“暮れの中山”で強いからね」

　－これまでも障害馬には乗ったことがある。

　「オジュウチョウサンのクラスの馬はないけど。障害の免許はデビュー５年目まで持っていたんだ。デビューして間もないころ、（調教で）向こう流しを跳んだこともあるよ。障害は得意だった。“天才”と呼ばれていたんだから（笑）。実戦でも乗りたいと思ったけど、（兄弟子で現調教師の）河内さんから“危ないし、やめとけ”と言われた」

　－歴代トップ３勝を挙げる有馬記念も今回が平成最後。

　「名馬のラストランで勝たせてもらったり、思い出が多い。でも、あまりいい思いはしていないなぁ。悔しい２着がね。８回？かーっ…。スペシャルウィーク、スーパークリーク、メジロマックイーンも。マーベラスサンデーとか。もちろん、ディープもだし、いろいろあったな。（平成の）最後がオジュウ。有力馬に乗せてもらっているけど、悔しい方が大きい。“３勝しか”していない」

　－９０年オグリキャップが自身の有馬記念初制覇。

　「ボクの中でも大きい。今でも語り継がれるし、この時期になると振り返らされる。そういうレース。思い出深いね。まさか勝つとは思わなかった」

　－０６年ディープインパクトもラストランのＶ。

　「負けられない、負けてはいけないレース。自信がここまであると緊張もしなかった。最後だと思って味わって乗った」

　－そして昨年はキタサンブラック。

　「ラストランと分かっていると、花道を飾らせたいと思う。前の年は２着に負けていたから何とか勝たせたい気持ちがあった」

　－オジュウチョウサンも人気がある。

　「有馬記念が終わると、１００円の単勝馬券にいっぱいサインを頼まれる（笑）」