昨年末のＫＥＩＲＩＮグランプリ２０１８（静岡）で初優勝を果たし、２１日に発表された１８年表彰選手で初の最優秀選手賞を獲得した三谷竜生（３１）＝奈良・１０１期・ＳＳ＝を直撃した。昨年１年間で２億５５３１万３０００円を稼ぎだし、競輪界の歴代年間最高獲得賞金額を稼いだ新王者に、今年の意気込みを語ってもらった。

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　－グランプリ（ＧＰ）初優勝おめでとうございます。

　「ツキがありました。（近畿の後輩でＧＰでも三谷を引っ張った）脇本（雄太）君の存在が大きかった。昨年は脇本君の能力が一気に開花した１年。競輪界の中で飛び抜けた存在になった。作戦も脇本君が考えてくれるので、自分は番手を回ってもやることがほとんどなかった」

　－昨年は２月の高松でＧ３初優勝。その後は地元の奈良Ｇ３、Ｇ１の日本選手権、高松宮記念杯を続けて優勝。年末のＧＰも優勝と最高の１年だった。

　「ＧＰの並びも村上（義弘）さんに『脇本と竜生が頑張ってくれた。近畿を引っ張ってくれた』と言って番手を回してもらった。今までやってきたことが間違ってなかったのはうれしかった。ＧＰのレース中は寒いなぁと思うくらいで緊張していなかった。最終４コーナーを回って外から踏んでくるのが見えたので、しっかり抜かれないように前へ踏んだ。優勝できて本当にうれしかった」

　－ＧＰの優勝賞金１億円をはじめ、昨年の獲得賞金額は２億５５３１万３０００円。０２年に山田裕仁（引退）が記録した２億４４３４万８５００円を上回る新記録だった。

　「賞金のことは意識していないですよ。物欲もないので（笑）特に買いたいものはないけど、新しいロードレーサー（ロードレース用の自転車）を買おうかなと思っています。練習に役立つと思うので。今は練習をやればやるだけ結果が付いてくると思う」

　－１２年７月に向日町競輪でデビュー。１３年１月にＳ級へ（９連勝で）特別昇級。同年６月にＳ級初優勝を達成。トントン拍子で競輪界の階段を駆け上がった印象だが。

　「もっと簡単かなと思ったけど、甘くなかった。（最下級の）チャレンジ、Ａ級で少し失敗もした。父（元選手の典正氏）からは『ここで失敗するな』とも言われた。あの頃は自分に何か足りなかったから勝てなかったのだと思います」

　－競輪界最高峰のＧ１レースは１４年２月の全日本選抜から参加。１７年には競輪選手の憧れでもある日本選手権を優勝。同年１２月には初めてＧＰにも出場した。

　「Ｇ１に出場することで少しずつレベルアップすることができた。レースの流れに乗って、しっかり組み立てられるようになり、日本選手権を優勝できたと思います。ただ、（一昨年）７月の福井で落車して、左ろっ骨を骨折した。競走中の落車で骨折したのが初めてでキツかった。初めてのＧＰは何もせず終わってしまった感じでした」

　－今年はＧＰチャンプだけが着ることを許される１番車のチャンピオンユニホームでレースに臨む。どんな１年にしたいか。

　「１年を通して結果を出したいけど、自分ができることは変わらない。いつも通りの競走をしていくだけ。まだ優勝したことのないＧ１もあるし、２月には地元の奈良記念もある。もっと練習をして強くなりたいです。あとは兄弟３人（長男・政史、次男・将太）でＧ１の決勝に乗って連係したいですね」