「フェブラリーＳ・Ｇ１」（１７日、東京）

　絶対に負けたくない－。１４日、小倉競馬場で共同会見が行われ、ＪＲＡ女性騎手として初のＧ１騎乗に臨む藤田菜七子騎手（２１）＝美浦・根本＝が意気込みを語った。重賞連勝中のコパノキッキングと挑む、夢にまで見た大舞台。勝つイメージを膨らませ、来る本番に備える。

　夢にまで見た大舞台が、刻一刻と近づいてきた。ＪＲＡ女性騎手として初のＧ１騎乗に挑む藤田菜七子。決戦の地、東京競馬場から８１３キロも離れた小倉競馬場で１４日、異例の共同会見が行われた。

　早朝の調教後、会見の席につくと、時折笑みを浮かべながら思いを口にした。「不安で緊張する気持ちと、楽しみな気持ちと。でも、今は楽しみな気持ちが大きい。いろんな方に“Ｇ１頑張ってね”と言われて、頑張らなきゃと感じています」。周囲からのエールに期待の大きさを感じ、自らを鼓舞している。

　コパノキッキングと駆ける１６００メートル。どう攻略していくのか。「根岸Ｓを見て、改めて強い馬だと感じました。コパノキッキングと私のレースができればいいな、と。勝つイメージは大事だと思うので、こういう風に乗って勝ちたいというのはイメージしています」。ゴールを先頭で駆け抜けるシーンはシミュレーション済みだ。

　“レジェンド”に対しても闘志を燃やしている。「ジョッキーを目指していた頃からの憧れ」という武豊は、ライバル馬インティに騎乗。デビュー４年目を迎え、Ｇ１でようやく腕比べがかなう。「すごくうれしい気持ち。あと、負けたくない気持ちはもちろんあります」。鋭いまなざしは勝負師のそれだ。

　先週は栗東でパートナーの癖をつかみ、レースビデオも入念にチェックした。「みんな強い馬だと思うけど、コパノキッキングももちろん強い馬。やってやるぞって気持ちがある。負けたくないですね」。歴史が動くか－。勝つための準備は着々と進められている。