今週末、空前の“菜七子祭り”を目撃するかもしれない。藤田菜七子騎手（２１）＝美浦・根本＝に、騎乗依頼が殺到しているという。何を隠そう、３月１日から適用される女性騎手恒久２キロ減制度により、平場のレースは３キロ減での騎乗となるからだ。一昨年に同様のルールを導入したフランスでは、女性騎手の戦績が軒並み急上昇。ＪＲＡ唯一の女性騎手が、リーディング争いに加わる日はそう遠くないだろう。

　フェブラリーＳでＪＲＡ女性騎手として初のＧ１騎乗を果たし、競馬ファンのみならず日本国民の耳目を集めた藤田菜七子。今週末も、空前の“菜七子祭り”が巻き起こるかもしれない。

　先週までは１キロ減だった菜七子だが、３月１日から女性騎手の新減量ルールが適用されるため、今週末は３キロ減での騎乗となる（通算１００勝まで）。斤量２キロ＝１馬身という説もあり、当然のことながら「菜七子が欲しい」という“ラブコール”が関係各所から殺到中だ。

　既に、水面下では熾烈（しれつ）な争奪戦が繰り広げられている。「経験のない３キロ減と、経験を積んだ騎手の３キロ減は全く違う。今ですら依頼してもなかなか乗ってくれないほどの人気だが、これで３キロ減になったら…」とは関東の某調教師。もともと小倉３週目（２３、２４日）を予定していた馬が、菜七子が乗れると分かった途端、４週目（３月２、３日）以降にスライドするケースも多発しているという。

　全騎手の６分の１が女性である“先進国”フランスでは、１７年３月に２キロの減量特典を導入。すると騎乗数が倍以上に達し、勝利数に至っては約３倍にまで急上昇した。１８年の年頭にはミカエル・ミシェルが、女性ジョッキーとして史上初の開催リーディングを獲得。同年３月に減量特典は１・５キロに引き下げられたものの、変わらず騎乗依頼は増え続けており、勝ち鞍をさらに伸ばしている。

　菜七子自身は昨年９月１、２日に女性騎手一節最多騎乗となる計１８鞍を経験。スタミナに不安はなく、仮に土日フル参戦となっても難なくこなせよう。２キロ分の減量についても、「もともと体重は軽いので、それほど苦労なく減らせます。問題なく（当週を）迎えられると思います」とコメントしており、心配はご無用。一体何鞍に乗り、何鞍勝つのか－。２１歳に注がれるファンの視線は熱を帯びるばかりだ。