「日本ダービー・Ｇ１」（２６日、東京）

　いよいよ競馬界の祭典・日本ダービーが今年もやって来た。無敗のまま２冠を狙う皐月賞馬サートゥルナーリアを筆頭に、豪華なメンバーがそろった。

　厩舎全休の２０日朝、無敗のまま春２冠を狙うサートゥルナーリアの担当者、滝川助手が口を開いた。「１９日の追い切り（栗東坂路＝４Ｆ５４秒２－１２秒１）でも、うなっていました。先週ぐらいからグッと気合が乗って、いい感じですね」。

　無敗でのダービー制覇なら、０５年ディープインパクト以来、１４年ぶり史上７頭目の快挙となる。簡単な仕事でないことは歴史が実証する。しかも皐月賞で手綱を託したルメールが騎乗停止となり、レーンへの乗り代わり。それでも前向きな言葉しか出てこない。

　「先週、レーンが騎乗した追い切りでは、オーバーワークにならないよう、ゆっくりと操作性を確認してもらいました。“息遣いがいいし、体の使い方もいい。仕上がっていますね”と言ってくれましたよ」。

　皐月賞は史上最長記録となる、中１０６日というレース間隔でのＶ。ヴェロックスには頭差まで迫られたものの、「今回はレースを使っている分、負荷をかけなくてもいい。緩急を付けたケイコができているし、体調もジワジワと上がっています」と順調ぶりを誇示する。

　同助手にとっては、９年前の雪辱を果たす舞台だ。担当していた１０年の皐月賞馬ヴィクトワールピサで挑んだダービーは、エイシンフラッシュに０秒３差の３着と敗れた。「あの時は“勝てる”と思って向かったんです。でも…。今度は、いい状態でダービーへ挑むことしか考えていません」とキッパリ。“万全であれば勝てる”－強い信念を持ち、２冠の夢をかなえる。