「宝塚記念・Ｇ１」（２３日、阪神）

　エタリオウが１３日、初コンビの横山典を背に栗東ＣＷで迫力十分の動きを披露。人馬の呼吸はピッタリで、初コンタクトとは思えない、スムーズな動きだった。最強の１勝馬が心強い相棒を背に、悲願のＧ１奪取とシルバーコレクター返上へ。ムードは盛り上がってきた。

　“手が合う”とはまさにこのことだ。エタリオウは美浦から駆けつけた初騎乗の横山典を背に、栗東ＣＷでアドマイヤデジタル（４歳１勝クラス）と併せ馬。僚馬を３馬身追走すると、コーナーをスムーズに加速し、最後は首差の先着。６Ｆ８３秒８－３８秒６－１１秒５をマークした。

　「今までで一番動いた」。見守った友道師がそう言って驚くほど、呼吸の合った走りだった。「感覚をつかんでもらうことが一番だけど、１週前だから、しっかりと負荷をかけた。反応も良かった」とうなずいた。

　これまで１１戦して２着７回となかなか勝ち切れないシルバーコレクターに、「日本人で一番合いそう」と指揮官はベテランの名手に騎乗を依頼。「作戦はない。ジョッキーに任せる。どんな競馬をするのかワクワクするよね」と声を弾ませた。

　馬上から降りた横山典も笑みを浮かべる。「いい馬でしたよ。楽しかった。天気も良かったし、気持ち良かったもん。何も癖がなくて、乗りやすい。いつも見ている馬だし、十分走るのは分かった。来週が楽しみ。最高ですよ」。自身の鋭い感覚から期待の高さをのぞかせた。

　癖馬ゴールドシップを乗りこなし、１４年宝塚記念、１５年天皇賞・春を制するなど、大舞台で何度も難題を解いてきた職人だ。「“最強の１勝馬”なんて言われるけど、何かタイミングが合えば勝つんだって。今回依頼をもらった。これもタイミングだよ」。どう導くのか。新コンビに注目だ。