「神戸新聞杯・Ｇ２」（２２日、阪神）

　過去１０年を振り返ると、神戸新聞杯の１～３着馬から７頭の菊花賞馬が誕生している。これぞ王道。実力馬のそろう一戦で得た経験が大一番に直結するようだ。

　「ダービーが終わった時、“絶対に菊花賞はいい”と思ったんです」。神戸新聞杯にレッドジェニアルで臨む酒井学騎手（３９）＝栗東・フリー＝が力を込める。

　１４年菊花賞で勝利に導いたトーホウジャッカルは、前哨戦の神戸新聞杯で３着。「良くなるのは来年と思っていたから、菊花賞は頭になかった。だからこそ、ドシッと乗れたんです」と当時を振り返る。レースは手応え十分に直線へ。ゴール１００メートル手前で外へ張られるロスがありながら、勝ち馬と同タイムの惜敗。１０００万下の身で権利を手にした。「スムーズなら勝っていたかも、と。その感覚が菊花賞に生きた」。トライアルで得た手応えそのままに、本番でＶをつかんだ。

　あれから５年－。当時と状況は違う。今回のコンビは重賞ウイナーで、菊花賞を見据えた一戦となる。「これだけ強いメンバーとやれるのはありがたい。試したいこともある。菊花賞が晴れとは限らないし、道悪ならそれも経験させたい」。結果はもちろん、内容も求められる秋初戦をどう戦うのか。そして、１カ月後にはその答えが出る。（デイリースポーツ・井上達也）