「ＪＢＣスプリント・Ｊｐｎ１」（４日、浦和）

　ゴール寸前で勝機がスルリとこぼれた。女性騎手として史上初の統一ダートＧ１制覇に挑んだ藤田菜七子騎手（２２）＝美浦・根本＝だったが、相棒のコパノキッキングを巧みにリードするも首差の２着。惜しくも快挙を逃した。デビュー４年目となる今年、国内外で活躍の場を広げてきたＪＲＡ紅一点。悔しさを糧にし、次へのステップとしてくれるに違いない。

　地鳴りのような歓声が一瞬にして悲鳴に変わった。浦和のセオリー通り、３角発進のまくりを打った藤田菜七子騎乗のコパノキッキングは、脚勢良く４角先頭へ。そのまま後続を引き離して押し切り態勢に持ち込んだ。これで決まったかと思われた刹那、外から１頭ブルドッグボスの強襲だ。わずか首差での２着。女性騎手初の統一ダートＧ１タイトルが、その手からスルリと逃げた。

　「とても悔しいです」。菜七子がインタビュースペースに現れた時には、もうＪＢＣクラシックの出走馬が返し馬を終えていた。発走から４０分近くたっていたが、まだ目は腫れていた。「チャンスのある馬に引き続き乗せていただいて、勝てなかったのは悔しい。そのひと言です」。普段から競走後に多くを語る性分ではない。思いを一語に凝縮させた。

　騎乗自体は完璧だった。ゲートに先入れしたが、同じく枠入り不良傾向のあるノボバカラがゲート直後で膠着（こうちゃく）したため随分待たされた。発馬後につまずいたものの、影響は軽微だった様子。「手応えは抜群。向正面過ぎからは自分からハミを取ってくれました。抑えつつ、邪魔しないように乗りました。馬の状態はすごく良かったし、ナイターでない分なのか、前走より落ち着きもありました」。インでごちゃつく先行争いをよく見て不利を避け、３番手の外にはまり込んだ。反省しようにも落ち度なし。かといってツキのせいにはしたくない－。複雑な気持ちが表情に浮かんだ。

　今年６月には騎手招待競走のウィメンジョッキーズワールドＣ（スウェーデン）制覇で世界女王に。１０月２日にはコパノキッキングで重賞制覇（東京盃）、新潟で開催＆年間リーディングを獲得するなど、休むことなく突っ走ってきた菜七子。この敗戦も決して無駄にはならない。悔しさを糧に、さらなる躍進へとつなげていく。