「ジャパンＣ・Ｇ１」（２４日、東京）

　若き天才に導かれ、３番人気のスワーヴリチャードがＧ１・２勝目をゲット。１８年大阪杯以来、１年８カ月ぶりのビッグタイトルを手にした。鞍上のマーフィーはうれしいＪＲＡ・Ｇ１初勝利。２着に紅一点のカレンブーケドール（５番人気）が入り、３着はワグネリアン（２番人気）。１番人気に推されたレイデオロは、見せ場なく１１着に敗れた。

　迷いはなかった。最後の直線でマーフィーが選んだのは最内だ。逃げ馬とラチ沿いの狭いスペースを見逃さず、スワーヴリチャードをリード。絶妙な騎乗で抜け出し、栄光のゴールを射抜いた。

　２週連続で追い切りに騎乗したとはいえ、レースはテン乗り。レース史上１６年ぶりの道悪もあり、簡単なミッションではなかった。「どの馬について行けばいいかを判断した。前の馬のジョッキーの持つステッキは右か？左か？瞬間の判断」。今年、英国リーディングを初めて獲得し、ディアドラで英ナッソーＳを制した腕は確かだった。

　鞍上にとってはＪＲＡ・Ｇ１初制覇。「夢が実現した。ジャパンＣは世界で有名。なかなか勝てないレースを勝ててうれしい」と声を弾ませる。「日本なら武豊さん、そして海外のすごいジョッキーの中で勝てたことがうれしい。１週間は寝付けない」。“欧州の若き天才”が、クレバーな騎乗で歴戦の名手たちを手玉に取った。

　「長かったけど、ホッとしました」。昨年の大阪杯以来のＧ１勝ちに、庄野師は満面の笑みを見せる。レコード決着だった昨年は３着。リベンジを誓う今回は坂路追いにチークピーシズ着用など、オーナーとスタッフが一丸となって策を練った。「脚がたまる馬場。去年よりも自信があった。抜け出した時はリチャードの名前を叫び続けたけど、よく頑張ってくれた」。ダービー２着の悔しさに目を潤ませ、昨年のＪＣ３着はアーモンドアイの強さにうなだれた。同じ府中の二四で、今度は喜びを爆発させた。

　これまで惜しくも逃してきたタイトル回収にも期待がかかる。１７年の有馬記念は４着、そして初の海外遠征だった今年のドバイは３着に敗れた。今後について「状態を確認し、オーナーとも相談して」と明言は避けたが、「気持ちの強さを見て取れた。決して世界は遠くないという実感が少しずつ湧いているので、チャンスがあるならという気持ちはある」と世界戦へ意欲も見せた。輝きを取り戻した５歳馬。歩む道もまた、明るく照らされていく。