「チャレンジカップ・ＳＧ」（２４日、桐生）

　最後までパワーの違いをみせつけた。１号艇の石野貴之（３７）＝大阪・９０期・Ａ１＝が、インから逃げて、２０１７年６月のグランドチャンピオン（鳴門）以来、７回目のＳＧ制覇を飾った。優勝賞金３３００万円（副賞含む）を加算し、賞金ランク３位浮上を果たした。２着には井口佳典、３着は浜野谷憲吾。これでＳＧ・グランプリ（１２月１７～２２日・住之江）に出場するベスト１８が決まった。

　石野が王道の走りで７冠目を手にした。予選トップから準優を逃げ切り勝ち。優勝戦もライバルたちに付け入る隙を与えなかった。

　相棒の５６号機は最後まで絶好調だった。「朝に乗った時点でバッチリ。のんびり過ごせた」とパワーを持続。レースでは４カド井口の攻めが目に入ったが、インからコンマ０６の快Ｓで押し切った。「０台の設定でＳを行った。１Ｍは初動が掛かったので大丈夫だと思った」と危なげなく逃げ切った。

　当地では悔しい思い出があった。１６年のメモリアルで優勝戦１号艇。インから逃走を図ったが、１周２Ｍで菊地孝平に差され、２着に敗れた。その１６年は年末のグランプリでも優勝戦２着で涙をのんだ。しかし、今回は同じ桐生水面でリベンジに成功。「良かった」と胸をなで下ろす。

　賞金は１億１千万円超えで３位に浮上。これでグランプリはトライアル２ｎｄから出場できることになった。「エンジン差を目の当たりにしてきたので、上位６機から抽選できることは大きい」。悲願の黄金のヘルメット獲りへ、大きく近づく勝利。このあとのＢＢＣトーナメント、大村周年記念（１２月７～１２日）を経て、地元・住之江で迎える最終決戦へ堂々と乗り込む。