「有馬記念・Ｇ１」（２２日、中山）

　出る以上は負けられない。最強馬アーモンドアイの主戦を務めるクリストフ・ルメール騎手（４０）＝栗東・フリー＝が、刻一刻と迫る決戦に向けて意欲を語った。近年まれに見る超豪華メンバーがそろったものの、相棒は名手をして“特別な存在”と言わしめる名牝。強敵を打ち倒し、ファン投票１位の期待に応えたいところだ。

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　－いよいよグランプリ。ルメール騎手が、初めて勝ったのはディープインパクトを倒した２００５年だった。

　「私にとって、初めてのＧ１勝ちがハーツクライの有馬記念でした。本当にスペシャルでラッキーなレースです」

　－今年はアーモンドアイとのコンビで臨むことに。彼女はどんな存在？

　「私にとって家族になりました。私の妻、子どもたちもアーモンドアイのことが大好きです。あまり家族と競馬の話はしないのですが、彼女のことはよく話します。特別な馬だからです」

　－熱発のアクシデントでローテ変更もあったが、１０日の１週前追い切りに乗った感触は。

　「状態的には良さそうですね。香港に行けなかったのは残念だけど、コンディションはいい感じ。有馬記念でアーモンドアイと走れるのは、すごくうれしいです」

　－２５００メートルは初めて走る距離になる。

　「府中の２４００メートルを楽に勝っているし、スタミナもあって、レコードタイムで勝っていますからね。大丈夫でしょう」

　－中山の舞台は。

　「アーモンドアイは初めてだけど、乗りやすい馬ですからね。ドバイも初めてで結果を出しました。頭のいい馬ですし、心配はしていないです。小回りコースでもいい脚を出してくれていますから」

　－心配な点を挙げるとするなら。

　「いや、この馬に乗る時には、いつも自信があります」

　－リスグラシューとの対決に注目が集まる。

　「リスグラシューもすごくいい馬ですね。それでも、アーモンドアイが一番強い馬だと思っています。スワーヴリチャード、キセキなど怖い馬はいっぱいいます。それでも、僕が今まで乗ってきた中で、彼女が一番強いと思っています」

　－どんなレースを描いているか。

　「スタミナが必要なレースですが、ジャパンＣでも最後まで伸びてくれたように、彼女はスタミナがあります。距離は心配ないし、枠順に関しても同様。外枠であれば向正面でポジションを上げて行けますから」

　－改めて意気込みを。

　「今年は強いメンバーがそろってますね。ファンの方々にもすごく楽しみなレースになるでしょう。その中で、自分はアーモンドアイの能力をしっかり見せてあげて勝ちたい」