武者修行の成果を見せつける。１９年８月からオーストラリアで騎乗している富田暁騎手（２３）＝栗東・木原＝が、騎手免許更新試験のため一時帰国。２１日から栗東トレセンで調教をつけており、今週２５、２６日は京都で１１鞍に騎乗する。

　オーストラリアでは８勝をマークしたが、遠征当初は日本競馬との質の違いに戸惑うこともあったという。「ポジション取りも違って、向こうは激しい。慣れるまで苦戦して２カ月ほど壁に当たりました。でも、今は対応できていると思うし、乗り鞍も増えてきました。メンタルが成長したと思う。行って良かったと思っています」と目を輝かせる。

　現地では２歳年上のレーンの家に住み、日々の生活を支えてもらっている。「いろいろと教えてもらって、兄ちゃんみたいに面倒を見てくれる」。豪州でトップクラスの成績を残し、日本でも大ブレークした名手から吸収することも多いようだ。

　土日のレースが終われば、再び豪州へとんぼ返りだ。「久々に日本で乗るので楽しみ。成長した姿を見せられれば」。若きホープは今、この上ない充実感を覚えている。（デイリースポーツ・井上達也）