騎手時代にＪＲＡ通算１５１５勝を挙げ、“剛腕”の異名で一時代を築いた郷原洋行さんが、１月３１日に亡くなっていたことが８日に分かった。鹿児島県出身、享年７６。通夜、告別式は既に近親者のみで執り行われた。

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　ひと言で、郷原さんは辛抱強い薩摩隼人だったと思う。騎手時代は威圧感とオーラを普段から醸し出し、容易には取材をさせてもらえずじまい。だが調教師に転身してからは、１オクターブ高い独特の声と飾らない人柄で雑談に応じてくれた。

　まず思い出すのは騎手人生の危機を乗り越えた話だ。Ｇ１級１０勝を含むＪＲＡ通算１５１５勝。しかし実は、２０代後半から痛風持ちだった。朝起きて、靴下を履くのに３０分もかかる。「何しろ痛い。真面目な話、騎手生活も半分諦めた」。それでも１９９３年に現役を退くまで活躍できたのは、“剛腕”と称された馬を動かす能動型の騎乗スタイルと同様に、強い意志で病気と向かい合ったからだ。

　「痛風を一生連れ添う友達だと考えて節制した。（東京の）虎ノ門にある病院の先生と真剣に話し合って、痛風のメカニズムと、食事や運動で自分の体をどうコントロールすればいいかを教わった」

　調教師としては１０４勝。ただ前肢左右の爪がアンバランスで、故障と背中合わせだったゴーカイを９歳時に引退するまで２度、最優秀障害馬に育て上げた。辛抱強い郷原さんの管理馬だったからこそ活躍した気がする。

　「オーナーと食事をした時に、賞金を稼いだらワーッと豪快にやるか！ってことで、ゴーカイと名付けたんだよ」。そう言って笑っていた姿もまた、懐かしい。（元デイリースポーツ中央競馬担当・野田口　晃）