「阪急杯・Ｇ３」（３月１日、阪神）

　川又賢治騎手（２２）＝栗東・フリー＝とジョイフルが、人馬ともに重賞初制覇を狙う。前走のシルクロードＳは重賞初挑戦で０秒３差の７着。今回１Ｆの距離延長で阪神コースとなるが、実績を残しており、むしろ歓迎だ。静かにチャンスをうかがっている。

　先週はダイヤモンドＳを５年目の木幡巧が勝ち、小倉大賞典では６年目の鮫島駿がうれしい重賞初制覇を飾った。「勢いがあるうちに続きたいですね」。そう熱い思いを口にしたのが、ジョイフルとコンビを組む４年目の川又だ。ジョイフルにまたがって一発を狙う。

　重賞初挑戦だった前走のシルクロードＳは、チャンスがあると期待は大きかったが、結果は７着。ただ、「勝負をしにいって負けてしまいましたが、１２００メートルの重賞のペースでついて行くことができました。もっと置かれるかと思っていたので、次につながるレースにはなりました」と、あくまで前を向いている。

　今回は１Ｆ距離が延びるが、「条件的には１４００メートルがベストです」と鞍上はきっぱり。吉村師も「１２００メートルでも結果は出せているが、ちょっと忙しいですからね」と同調し、状態面に関しても「前走を使ってからも、変わりないですね。丈夫に使えるのが強みです」と胸を張った。

　「この馬のことは川又君が一番分かっているし、オーナーサイドも川又君で、と言ってくれている。それに応える競馬をしてほしいですね」と指揮官は全てを託す構え。その言葉を受けた若武者は「自分にとって思い入れの深い馬ですし、こうやって頂いたチャンスを生かしたい」と闘志を燃やす。２走前のタンザナイトＳで見せた大外一気の脚は、重賞でも通用するもの。思いの丈を手綱に込めて、初タイトル奪取へと、まい進する。