「大阪杯・Ｇ１」（５日、阪神）

　先週の高松宮記念では、モズスーパーフレアに騎乗した２４歳の松若風馬（栗東・音無）がＧ１初制覇。今週も若手ジョッキーに注目だ。カデナとコンビを組むデビュー６年目の鮫島克駿騎手（２３）＝栗東・浅見＝は、今回が３度目のＧ１騎乗。自身のＪＲＡ重賞初Ｖを決めたパートナーと挑む大舞台で奮戦を誓った。

　思い入れの強い相棒とＧ１獲りに挑む。鮫島駿は、父が佐賀の雄・鮫島克也なら、兄はＪＲＡの鮫島良太。克駿がジョッキーに憧れるのも自然な流れだった。「乗馬を始めたのが小倉競馬場のスポーツ少年団。小学５年生から中学２年生まで、週末は小倉に住む祖母に車で送り迎えをしてもらっていました」。だからこそ第二の故郷で味わうカデナの小倉大賞典制覇は格別だった。

　開催の最終週で荒れた馬場状態を計算した巧みなリード。ＪＲＡ重賞騎乗４４回目にして、初めてゴール板を先頭で駆け抜けた。「昨年は小倉で落馬負傷して、悔しい思いもしました。レース当日は家族も来ていたので、勝てたのはうれしかったですね」と笑顔で振り返る。

　カデナにとっては１７年弥生賞以来、久々の勝利。見事な復活劇だった。「前走は馬を鼓舞する感じで乗りました。最後はまだ余裕があったし、本来の走りを取り戻したと思う」。今回は相手関係が強化され、舞台も平たん小回りから坂のあるコースに変わる。「坂のある中山で重賞を勝っているし、楽しみの方が大きい。馬も僕自身も自信を持って挑める。オーナーや先生に感謝しています」と声を弾ませた。

　伸び盛りの２３歳だ。「ひとつ上の（松若）風馬先輩が、Ｇ１を勝って刺激になりました。僕たちが上の先輩に食らいついて、いずれは追い越していけるように頑張ります」。３度目のＧ１騎乗。大舞台で夢をつかみ取る。