「オークス・Ｇ１」（２４日、東京）

　厩舎一丸となって樫の頂点へ－。フローラＳの覇者ウインマリリン、チューリップ賞で２歳女王を差し切ったマルターズディオサ、そしてアネモネＳを制したインターミッション。今年の天皇賞・春などＧ１６勝の実績を誇る関東の手塚厩舎が、樫の舞台に“３人娘”を送り出す。いずれも好勝負を予感させる逸材。２０日の最終リハでは、豪華３頭併せで大一番への態勢を整える。

　砂ぼこりが舞い上がる直線。強烈な向かい風をモノともせず、フローラＳで重賞初制覇を飾ったウインマリリン。本番と同じ東京コースで結果を出したことから、その注目度は一気に増している。

　手塚師は「ジョッキーもうまく乗ってくれたね」と、自身も重賞初Ｖとなった横山武の好騎乗をたたえる。ただ、その後に騎乗停止処分を受け、本番での騎乗がアウトに。代役を父である横山典が務めることになった。１週前の１３日に初コンタクトを取った鞍上は「外から見ていた印象よりも、実際に乗って動かしてからがいいね。ひと言で“いい馬”」と、かなりの手応えに目を細めた。

　デビューから３戦目までは全て中山コース。前々走のミモザ賞では、降雪により２日延期となるアクシデントもあったが、メンバー最速タイの強烈な末脚を繰り出して快勝。そして、強風が吹き荒れる中での前走の勝ちっぷり。まだ幼さも残るこの時期の３歳牝馬にとって、この精神面の強さは大きな武器になる。

　早くからトレーナーが「オークスに行きたい馬」と話していた一頭。それが現実となった。「（レースの）間隔は詰まり気味だけど、カイバは落ちていない。使うたびに体つきも良くなっている」と期待は膨らむばかりだ。「桜花賞馬は強いし、まだ一線級と戦ったことがないから」と実績馬に敬意を払いつつも、「それだけに楽しみはある」と自信ありげな笑みを浮かべた。