「日本ダービー・Ｇ１」（３１日、東京）

　さあ、いよいよダービーウイーク！大一番を前に、無敗の皐月賞馬コントレイルを管理する矢作芳人調教師（５９）＝栗東＝が、次女でタレントの矢作麗の直撃インタビューに応じた。２０１７年に生産された７２６２頭の頂点を争う夢舞台。決戦に向けての意気込み、そしてこれからの展望を大いに語った。

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　－いよいよダービーですね。皐月賞馬コントレイルの、中間の様子について教えてください。

　「特に問題なく順調だし、無事だし、元気だし。それが何よりだと思います」

　－皐月賞のレース前はどんな心境でしたか。

　「自信はあったけど、馬場状態（稍重）がどうなのか微妙でした。あと、枠順（１枠１番）に気持ち悪さがありました」

　－実際、レース中はどう感じましたか。

　「ヒヤヒヤしたよ（笑）」

　－あんな後ろから競馬するとは思っていなかったので、私もビックリしました。

　「ケガの功名じゃないが、結果としてああいう競馬ができたことで、ダービーに向けて一つ幅が広がったと思う。今回、あえて後方から行く必要はないけど、いろんな競馬ができるという意味で、引き出しが増えたことは大きいです」

　－どういうところに成長を感じ、どう強くなったと思いますか。

　「一番は馬のバランス。バランスが良くなったことで、折り合い、モタれ、といった操縦性が良くなりました。距離を持たせるために、操縦性は非常に大事。バランス面や気性面は間違いなく成長してます」

　－福永ジョッキーが“皐月賞はこれまでと走りが違った”とコメントしていました。調教での工夫を教えてください。

　「バランスを良くすることを、金羅（助手）や牧場が頑張ってやってくれた。その成果が出ていますね」

　－東スポ杯２歳Ｓのあと、先生が“ホントすごい”と驚いていたのが印象的でした。

　「１歳の暮れから２歳の５月まで半年間も人を乗せていない。そんな馬が１１月に、２戦目で１分４４秒台で勝つなんてのは常識では考えられない。“半年休んでいる”っていうのが何よりのキーワード。だからこそ、もっともっと成長すると思います」

　－舞台は東京２４００メートル。府中自体は経験済みですが、左回りの走りについては。

　「バランスが良くなっているから、右も左も関係ないです。最初は内へモタれるところがあったけど、今はそんなことはないしね。ただ、中山の重い芝よりも東京の軽い芝の方がいいのは確か」

　－皐月賞から距離が４００メートル延びます。

　「今でも２４００メートルがベストだとは思っていない。でも、２４００メートルを使うことは半年前から分かっていたわけで、それに向けてやってきただけですね」

　－改めて抱負をお願いします。

　「ファンの皆さんにとっても夢が広がるようなレースをしてほしい。それだけです」

　－初めてコントレイルと会ったのは、生まれて１０日ぐらいの時だったそうですね。第一印象は？

　「バランスのいい、ディープらしい馬だなと思った。種馬の良さを出すお母さんだけど、きょうだいとは違うタイプが出たな、と。でも、“これはスゲーや”とは思わなかったね。サトノインプレッサの方がスゲーって思った。でも、まさかここまでとはなぁ…」

　－矢作厩舎開業７年目の１２年にディープブリランテでダービー初制覇。当時の心境は。

　「あの頃はそこまで意識がなかった。勝ってから、偉大さを知るというか。すごいレースなんだなと、感じました」

　－先生にとってダービーとは。

　「ダービーだけじゃなくて、大きいレースは何回獲ってもいいよな。何回でも獲りたいレース」

　－福永騎手とのコンビでは、１５年にリアルスティールでダービー（４着）に挑んでいます。

　「オレもそうだけど、ユーイチも、あのあとダービー（１８年ワグネリアン）を勝っていることが大きいね」

　－この先、コントレイルと描く夢や目標について教えてください。

　「今はダービーのことしか考えていない。具体的に凱旋門賞とか、海外のどのレースだとかはないよ。オレも競馬ファンだから無敗馬に魅力を感じていたので、何とか無敗でいってほしい。いつか競馬場にお客さんが戻ってきた時に、コントレイルを見たいって人、コントレイルに夢を持ってくれる人がいっぱいいて、競馬場が超満員になることが一番の夢です」