「日本ダービー・Ｇ１」（３１日、東京）

　無敗の皐月賞馬コントレイルとのコンビで、１８年ワグネリアン以来、自身２度目のダービー制覇を目指す福永祐一騎手（４３）＝栗東・フリー。前走は不利な最内枠、想定外の展開をはねのけて勝利をつかんだことで、能力を再認識。父ディープインパクト以来、１５年ぶり史上７頭目の無敗２冠を狙う相棒をどう思い、どう導くのか。胸の内を聞いた。

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　－自身のクラシック完全制覇となった前走の皐月賞を振り返って。

　「ポジションは想定していたよりも後ろになったけど、外を回る競馬はある程度は考えていた。それに馬場が緩かったので、３コーナーでは外に出したいと。その形には持って行くことができたし、いい脚を使ってくれた」

　－結果は半馬身差でも、サリオスには力の違いを見せる内容になった。

　「ただ、相手はタフな内の馬場を通っていたからね。簡単に突き放せなかったわけだし、さすがＧ１ホースという印象だった。ただ、コントレイルにとって、あの形の競馬はこれまでになかったこと。今までとは違うスタイルで勝てたのは大きい」

　－自在性を身につけたということか。

　「距離の選択肢は確実に広がった。ダービーどころか、菊花賞まで意識できるようになった。ホープフルＳの時は体のバランスがまだまだだったが、そこからの成長が大きかった。僕が思う修正点を牧場と厩舎が連携して直してくれた。いいフォームで走ると、いい筋肉もついてくる」

　－より信頼できるパートナーとなった。

　「２戦目以外は全てコンビを組ませてもらっているので、こちらが迷うことがない。パドック、返し馬、精神面。全部分かっている。ほぼ、直すところはなく、課題もない。だから不安はない。ずっと乗せてもらっているので疑う余地がない」

　－チャンピオンとしてダービーを迎える。

　「立場はそう。ここは何かを試す舞台でもないし、結果を出すためにベストの選択をするだけ」

　－１８年ワグネリアン以来、自身２勝目が懸かる。

　「一度勝っているのは気持ち的に大きい。ユタカさん（武豊騎手）が『ダービーを獲ったら、この馬にダービーを獲らせてくれ、という依頼が来るぞ』って言われたけれど、本当にそう。勝ったという経験があるのは全然違う」

　－２０年のダービーは戦後初の無観客。

　「皐月賞でも感じたが、口取り写真はないし、オーナーと競馬場で勝利の喜びを分かち合うこともできなかった。理解されているとは思うが、現地で観戦できないオーナーのことは気の毒に感じる」

　－ファンは画面越しで応援している。

　「無敗馬ということで、より注目を集めるのも確か。こういう時だからこそ明るい話題を提供したい。強い馬がいい走りをしても、競馬場で見てくれるファンがいないのは寂しい。それでも、応援してくれるファンを興奮させるレースをしたいね」