「安田記念・Ｇ１」（７日、東京）

　史上初となる芝Ｇ１Ｖ８を狙うアーモンドアイが３日、美浦Ｗでの併せ馬で文句なしの動きを披露した。初の中２週でも不安なし。久々に追い切りにまたがったルメールも、仕上がりの良さに太鼓判を押した。国内マイルＧ１を連勝中のインディチャンプも栗東坂路で力強い走り。アーモンドアイとの再戦へ気合がみなぎる。また、豪州遠征帰りのダノンプレミアムも同坂路で軽快な動きを見せた。

　アーモンドアイの美浦Ｗでの最終リハには、主戦のルメールが騎乗した。追い切りにまたがったのは、ドバイ遠征前の国内最終追い切りとなった３月１２日以来だ。先行したサトノラディウス（４歳３勝クラス）を２馬身追走すると、道中の折り合いはパーフェクト。４コーナー手前でパートナーに一気に接近し、直線に入ると内から馬体を並べていつでも抜け出せる手応え。終始馬なりのまま最後は２馬身差の先着を決めて、文句なしの動きを披露した。

　見届けた国枝師も満足そう。「もともと調教でも動く馬で、きょうは理想的な追い切りができた」と満点を与えた。これまではレースで全力を出し切ってしまうため、常に放牧に出てリフレッシュするのが通常のパターンだった。しかし、今回は中２週で、中間は在厩調整。どうしても状態面が気になるところだ。

　トレーナーは「前走が楽な勝ち方で反動もなく、中２週でも行けるかなと。無観客競馬でエキサイトすることなく疲れもなかった。懸念材料はないと思う」と不安視する声を一掃。年齢を重ねることで、理想形に近づいたことを強調した。

　いよいよ歴代トップとなる芝Ｇ１８勝目を懸けて挑む。指揮官は「数々の名馬が７勝まできている。特にシンボリルドルフは私がトレセンに入った時に、すごい馬だった。あの馬に並べたことは良かったし、今回のチャンスを生かしたい」と新記録達成へ意欲を見せる。

　有馬記念の惨敗、直前でのドバイ開催中止など、悪いリズムを払拭（ふっしょく）してみせた前走の圧勝劇。「与えられた課題を着実にこなして、我々の期待を少しずつ越えてくれたプロフェッショナル」と国枝師は絶大な信頼を寄せる。歴史的な瞬間は、もう目前に迫っている。