「安田記念・Ｇ１」（７日、東京）

　快挙達成はならなかった－。ＪＲＡ史上初の芝Ｇ１Ｖ８を狙ったアーモンドアイは、最後の直線でいつもの豪脚が見られず２着。１歳年下の桜花賞馬グランアレグリアに２馬身半差の完敗を喫した。また、連覇を狙ったインディチャンプも牝馬２頭の後じんを拝し、３着が精いっぱいだった。

　史上初となる芝Ｇ１・８勝目を懸けて臨んだアーモンドアイだったが、この日は何かが違った。残り４００メートルからのスパート。いつもならスパッと切れる末脚が鳴りを潜め、じりじりとしか伸びない。「最後に脚を使っているけど、本来の彼女ならもっといい脚を使えたかもしれない」と、ルメールも首をかしげるしかなかった。

　少し立ち遅れる形でのスタート。ただ、昨年のような大きな不利ではない。鞍上の「その後はうまくリカバリーができた」との言葉通り、スッと中団の位置を確保できた。目の前には何度も手綱を取ってきたグランアレグリアがいる。「あの馬を見ながらスムーズに直線に入って行けた。勝った馬が強かった。コンディションも良かったと思うけど…」と力なく振り返る。もくろみ通りの展開での敗戦は、完敗としか言いようがない。

　単勝１・３倍という圧倒的人気に表れていたように、誰もが勝利を信じて疑わなかった。その思いは指揮官も同じ。８冠達成はこの日、この時と信じていた。「負けるシーンは想定していなかった。ため息しか出ない」と国枝師は苦々しく漏らした。

　なぜ負けたのか－。これまで３度の敗戦には、それぞれはっきりとした要因があった。「スタートで少し安めを売ったけど、ちょうどグランアレグリアの後ろに行っているからね。やはり表向きは何ともなかったけど、（レース間隔が）短いのが影響したのかな」と話すように、初の中２週競馬が響いたとしか考えられない。

　もちろん、これで終わりではない。快挙達成に挑む戦いはこの後も続く。「しょうがない。まだ秋もあるから。気持ちを切り替えて」と指揮官。最後は自らを奮い立たせるように逆襲を誓った。