「マナブ～。ウチの人気薄も勝たせてくれよ」。関係者から冗談交じりに祝福された。先週の中京記念を１８番人気馬メイケイダイハードで制した酒井学騎手（４０）＝栗東・フリー＝だ。「人気は気にしていなくて、勝利インタビューで最低人気やったんや…と知った。ボクが一番驚いていますよ」と目を丸くする。

　マーメイドＳは７番人気での勝利。ユニコーンＳが１１番人気で３着、七夕賞も６番人気の３着と、今夏の勢いが目覚ましく、穴党垂ぜんのジョッキーだ。好調の秘けつは何か－。「乗り方が変わるわけでもないし、そういう年齢でもない。騎手は二の次。馬が頑張ってくれている。中京記念も全てがうまく行った結果です」と話す。

　現在、サマージョッキーズシリーズのトップに立っているが、自然体を強調する。「１３年にハクサンムーンでアイビスＳＤとセントウルＳを勝っても獲れなかった（６位タイ）。だから意識してもね…。“時の流れに身を任せ”じゃないけど、それぐらいでちょうどいいんです」と笑い飛ばした。

　エルムＳがダンツゴウユウ、小倉記念はサマーセント、北九州記念にカリオストロと、期待の手駒がズラリとそろっている。今年の夏は酒井が激アツだ。（デイリースポー・井上達也）