【牝馬三冠秘話ヒストリア】

　いよいよデアリングタクトが史上６頭目、史上初の無敗牝馬三冠に挑戦。４回にわたって、過去５頭の牝馬三冠馬の足跡を振り返る。２回目は２００３年のスティルインラブにスポットを当てた。

　０３年１０月。春に牝馬２冠を成し遂げたスティルインラブは、秋初戦のローズＳで５着に完敗。三冠達成へ、黄色信号がともっていた。主戦を務めた幸は「乗りやすくて素直な馬だったのですが、ひと夏を越して精神面が変わって…。ローズＳもかなり引っ掛かりましたし、不安な気持ちで本番を迎えました」と当時を振り返った。

　だが、主戦の不安をよそに、ひと叩きしてガスが抜けた相棒は、大一番で本領を発揮する。最大のライバルは、ローズＳで後じんを拝したアドマイヤグルーヴ。その強烈な末脚を意識して当然だが、幸は冷静だった。「舞台は京都内回りの二千。先行勢にも気をつけなければいけない馬がいたので、前を射程圏に入れながらレースを進めました」。

　勝負どころから外を回って直線へ。前の馬をとらえた瞬間、猛追するライバルの足音が聞こえた。「“負けたかな”と思いましたが、最後は同じ脚色に。馬の力で勝たせてもらいました」。３／４馬身差でしのぎ、栄光のゴールへ。２冠牝馬の底力はダテではなかった。

　口取りでは、右手は３本の指を立て、左手には前田オーナーのご両親の遺影を掲げた。「素直にうれしかった。デビュー１０年目の僕に初めてＧ１を勝たせてくれた上に、牝馬三冠も獲らせてくれた。あの頃から勝ち鞍や騎乗数が増えました。あの馬がいなければ、今も現役を続けていたか分かりません」。出会いに感謝。早世を悼みつつ、幸は名牝を“今でも愛している”。