「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２１日、東京）

　新たな砂王の誕生だ。メンバー唯一の４歳馬カフェファラオが、１番人気に応える完勝劇を披露。アメリカンファラオ産駒としても初のＪＲＡ・Ｇ１制覇となった。鞍上は２０２０年のモズアスコットに続く連覇を達成。２１年も競馬界はルメールを中心に回っていきそうだ。直線で猛追した９番人気エアスピネルが２着。３着には８番人気ワンダーリーデルが入った。

　アメリカンファラオ産駒の怪物が、如月の府中で真の強さを発揮した。１番人気カフェファラオが好位から抜け出し完勝。２０２０年（モズアスコット）に続く自身連覇＆７年連続のＪＲＡ・Ｇ１制覇を決めたルメールは「彼のポテンシャルはとても高い。状態さえ良ければＧ１馬になれると思っていた。きょうは勝てて良かった」と破顔一笑だ。

　陣営の勝負手がピタリとはまった。近走の行きっぷりが悪い面を矯正するため、今回はチークピーシーズを初装着。「チークを着けていたし、きょうはアグレッシブな競馬をしたかった」と鞍上。向正面で外から押し込められる場面もあったが、手応え十分に直線を迎えると、残り２５０メートル付近で打たれた右ステッキを合図に先頭へ。迫る後続の追い上げも気にならない。最後まで加速し続け、先頭でゴールを駆け抜けた。

　３度目のＧ１挑戦で待望の初勝利。堀師は「うれしかったというよりも“やれやれ”という気持ち。道中はしっくり来なかったが、最後の走りは一番良かった」と胸をなで下ろす。戦前の作戦について、「私の中で考えていることはあったが、あえて伝えなかった。馬の状態と馬具だけ伝えて、あとは“終わった後に教えてほしい”とだけ言いました」と名手に全てを託した。そしてゲートが開いた瞬間、押して３番手の位置を確保。「私が考えていたのも、その方法でした」と笑みを浮かべた。

　今後は未定だが、指揮官は「まだ隠しているものがたくさんある。これからいろんなことに挑戦していきたい」と意気込んだ。無限の可能性がある若き４歳ダート王なら、新たな時代を築けるに違いない。