「阪神大賞典・Ｇ２」（２１日、阪神）

　昨秋の菊花賞でコントレイルを寸前まで追い詰めたアリストテレス。前走ＡＪＣＣで重賞初タイトルを獲得し、その実力がフロックではないことを証明した。春の大目標を見据え、ここもきっちり結果を出してみせる。

　開花の時を迎えた。今季初戦のＡＪＣＣで重賞初制覇を果たしたアリストテレスが、春の“盾獲り”へ向けて伝統のＧ２戦に臨む。

　前走後は、滋賀県のノーザンファームしがらきへ放牧。英気を養い、２月２３日に帰厩した。１週前追い切りは、栗東ＣＷで松若（レースはルメール）を背に、６Ｆ８２秒９－１２秒２（仕掛け）。ビーマイオーシャン（４歳２勝クラス）を０秒８追走して０秒１先着した。中間は気持ちが入った走りを見せており、自ら前に出ようとする姿勢は好印象。前走からの上積みを感じる。音無師は「攻め駆けしないこの馬としてはいい動きだった。このひと追いで８割方できてきたと思う」と順調な仕上がりに目を細めた。

　前走のＡＪＣＣは、不良馬場のタフな戦いに。展開的にも根比べの消耗戦となり、レースラップのラスト１Ｆは１３秒３を要した。力でねじ伏せた内容に、指揮官は「見た目にもすごく馬場が悪かったよね。ステイヤーのこの馬にとっては、長く脚を使わされる競馬がマッチした」と回顧。次なる舞台は、阪神芝３０００メートル。スタミナ比べは望むところだ。

　２０２０年の菊花賞。飛ぶ鳥を落とす勢いだった当時のコントレイルを、ゴール寸前まで苦しめたシーンは記憶に新しい。当然、パートナーに対するルメールの期待は膨らむばかりだ。「前回はまだトップコンディションではなかったけど、能力を見せてくれた。今年は長い距離でトップを獲れそう。天皇賞５連覇？この馬で楽しみだね」。フィエールマンがターフを去り、空位となった長距離界の王座。ここで実力を示し、盾の主役へ堂々と名乗りを上げる。