「桜花賞・Ｇ１」（１１日、阪神）

　白毛馬初のクラシック制覇へ向け、無敗の２歳女王・ソダシが登場。注目が集まるヒロインを連載する。

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　先入観にとらわれない須貝尚介調教師（５４）＝栗東＝の采配が、ここまでの成功につながっている。母ブチコは全４勝を砂で挙げ、父クロフネもダート色を濃く伝える種牡馬。それでも指揮官はソダシを芝でデビューさせ、そのまま無傷の４連勝で２歳女王へと導いた。固定観念に縛られた起用をしていれば、今のソダシは存在していなかった。

　型にはまらない－。牝馬ながらも皐月賞、ダービー、菊花賞を含むクラシック５大登録を済ませていることも、その一つと言えるだろう。「女の子たちのレースにかかわらず、どこでも出られるようにと。これぐらいの馬なら男馬相手でもと思う」。ソダシが秘める底なしのポテンシャルを、誰よりも高く評価している。１４年には牝馬のレッドリヴェールでダービーに挑戦。桜花賞の結果次第では、この後の選択肢は広がってくる。

　本番の２カ月前となる２月１０日に帰厩したのも異例の取り組みだ。「変化を見られるし、放牧先より厩舎にいる方が長いから、馬にストレスもかからない」と意図を説明。２０年のアルテミスＳ→阪神ＪＦも「繊細な部分がある」とメンタル面を考慮して、在厩で調整。あくまで馬本位を貫き、結果を残してきた。

　常識を超えた戦いに挑む須貝師とソダシ。無限に広がる可能性を模索し続け、さらなる栄光を追い求める。