「シモデンカップ・Ｇ３」（２４日、児島）

　ＳＧ、Ｇ１で数々の名勝負を繰り広げてきたゴールデンレーサー・白井英治（４４）＝８０期・Ａ１＝が今期最後の児島で貫禄を示した。昨年５月大村以来となる１年ぶりの優勝を飾った。予選をトップ通過すると、準優、優勝戦では貫禄の逃げを披露した白井は「今回は優勝する気持ちで来ていたのでホッとした」と晴れやかな表情。スタンドからの拍手に応え歓喜のＶゴールを駆け抜けた。

　昨年は３月下関周年を含め５月までにＶ５。ＳＧでも優出し、５年連続でのグランプリ出場も果たした。だが、２０年５月大村Ｖ後は一般戦を含めて優勝は０。優勝戦１号艇での３着が３回と苦杯をなめた。師匠・今村豊さんの電撃引退が報じられた１０月は平和島周年に出場中。引退表明直後の優勝戦で１号艇だったが３着に終わった。「今思えば、師匠の引退後は力が入り過ぎ、気負い過ぎていたのかもしれない。この優勝で吹っ切れた。Ｇ１を勝ったよりうれしい」と喜びをかみしめた。

　土曜日のＧ３戦としては珍しく、女性ファンや子どもたちが多かった最終日。「今まで間隔があくことはあまりなかったのに、コロナがまん延してから優勝できていなかった。レースの前、ファンの方々の声援が聞こえて来てグッときた。絶対に勝たなくてはと感じた。大切なものが何か、久々に感じ取ることができた」とファンの存在を実感。優勝後の水上パレードでは、スタンドに居並ぶファンに笑顔で手を振り続けた。

　これで通算Ｖは９９回目。「９８で止まっていたが、これで１００も見えた。オールスター、児島のグラチャンへ向けてリズムを上げていくことができる」と最後は自信に満ちた笑顔。悲願のグランプリ制覇へ、白井の２１年はこの児島から始まる。