「日本ダービー・Ｇ１」（３０日、東京）

　無敗の皐月賞馬エフフォーリアの進撃を止めるのは牝馬かもしれない。紅一点参戦するサトノレイナス。オークスではなく、ダービーへと矛先を向けたのは決して無謀な選択ではなく、勝算ありと踏んでのもの。国枝栄調教師（６６）＝美浦、そしてオーナーのサトミホースカンパニーにとってダービー制覇は悲願。頼れる男・ルメールは最高の贈り物を届けることができるか。

　これまでダービーを制した牝馬はわずか３頭。ただ、アーモンドアイ、グランアレグリア、リスグラシューなど、近年は牡馬を圧倒する牝馬が続出している。そんな時代に紅一点、サトノレイナスが世代最強を決める大舞台に挑んできた。

　悲願ゆえの選択でもあり、最良の選択でもある。ダービーはオーナーのサトミホースカンパニー、そして管理する国枝師にとって、是が非でも獲得したいタイトルだ。師いわく「俺もオーナーもダービー制覇のチャンスがあると思っているんでね。距離が延びても大丈夫だから、前々から考えていた」と経緯を説明。ここまで４戦してＧ１・２着が２度あるものの、重賞勝ちはゼロ。それでも勝算があると判断した。

　主戦のルメールも「ダービー挑戦はいいチャレンジだと思う」と目の色を輝かせる。直近の牝馬による制覇は０７年のウオッカ。「ウオッカはめちゃくちゃ強かったからダービーを勝てた。レイナスはまだ、フルポテンシャルを見せていない。１６００メートルではスピード不足でした。ただ、２４００メートルになれば違う馬になると思う」と、距離延長での大変身を期待する。

　２着に惜敗した桜花賞後は、放牧に出さず厩舎で調整。指揮官は「在厩で調整してきて元気いっぱい。特に変わってはいないけど、変わらないことがいいことなんだよ」と問題なしを強調した。１９日の１週前追い切りでは、ルメールを背に美浦Ｗで併せ馬。５Ｆ６４秒８－３６秒２－１２秒２のタイムで、僚馬に力の違いを見せつけた。鞍上は「桜花賞を使ってスイッチオンしましたね。能力が高いから勝つ自信はあります。メンバーは強いけど、牝馬は２キロ軽いからね」と力を込める。

　サトミホースカンパニーは１６年サトノダイヤモンド、１５年サトノラーゼンの２着、そして国枝師は１８年コズミックフォースの３着が最高成績。オーナー、トレーナーともにあと一歩届いていない“ダービー”の称号。「ぜひプレゼントとしたいね」。１７年にダービージョッキーに輝いたルメールが、不敵な笑みを浮かべた。