「日本ダービー・Ｇ１」（３０日、東京）

　無敗の皐月賞馬エフフォーリア、紅一点のサトノレイナスをはじめ、グレートマジシャン、グラティアスが放牧先としているノーザンファーム天栄（福島県）。現場責任者である木實谷雄太場長（４０）に、この２頭の牧場での過ごし方をはじめ、大舞台への思いを語ってもらった。

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　－２１年は計４頭を送り出す。中でも皐月賞馬エフフォーリアには注目が集まるが、初めて見た時の印象は。

　「背中から腰回りにかけてが寂しく映り、いかにも成長途上といった印象でした」

　－その時点では皐月賞を勝つまでのビジョンはなかった。

　「これはどの若馬にも言えることですが、最初にそこまで（クラシックを）思い描くことはありません。ただ体が大きく緩い面があったので、初戦はしっかり動かせる騎手に乗ってもらった方がいいかな、と思ったのは今でも覚えています」

　－改めて皐月賞を振り返ると。

　「共同通信杯は道中、力み気味に追走していました。ですので皐月賞までの中間は、コントロール面の修正を重点的に。レースで積極的に前に取りついても折り合えたことと、ゴーサインを出してからの反応の速さを見る限り、牧場で取り組んでいた成果が生きたかなと思います」

　－成長を感じる点は。

　「まだまだ物足りないところはありますが、回復するスピードは一戦ごとに早くなっていますね。そのあたりは体質が強くなっているのかなと」

　－４月２１日に放牧に出され、５月１３日の入厩まで天栄で調整していた。この中間は。

　「約３週間、限られた時間の中でできる限りのことをしたつもりです。まずは疲れを取り、かつ緩め過ぎないことを主に取り組みました。４月２６日に乗り出してから、予定通りの調教をこなせていましたよ」

　－桜花賞２着馬サトノレイナスも参戦。

　「天栄で調整するようになったのはデビュー後からでしたが、育成をしていた北海道の評価も高く、期待の一頭でした」

　－阪神ＪＦ、桜花賞と連続２着。２０年末から桜花賞まで牧場で調整していた。

　「２０年末の阪神遠征後、背中から腰の疲労回復に時間がかかり、国枝先生と相談して桜花賞に直行することになりました。この中間は美浦在厩のままですが、先生からは順調に調整が進んでいると聞いています。今は牝馬でも牡馬一戦級と戦える時代。牝馬ということは全く気にしていませんし、牡馬相手でも力を出し切ってくれれば。楽しみですね」

　－木實谷場長にとってのダービーとは。

　「馬主さんや（出資）会員さんが憧れる、格式の高いレースであることは認識しています。当然、自分としても使ってあげたい気持ちではいるのですが、使った後のリスク（ダメージ）が大きいことも重々承知しているので、状態の見極めだけは間違えないように心掛けています」

　－決戦も間近。期待のほどは。

　「恐らく１番人気に支持される馬がいると思いますが、それはとても光栄なこと。ただ天栄で調整した馬は他にもいますので、まずは全馬が無事に走り終え、その中で結果が出てくれれば、これ以上の喜びはありません」