「日本ダービー・Ｇ１」（３０日、東京）

　無傷戴冠を狙うエフフォーリアが２６日、美浦Ｗで横山武を背に抜群の動きを披露。３頭併せで最先着し、貫禄の違いを見せつけた。

　実戦を想定した綿密な最終リハだ。無敗２冠に向け、皐月賞馬エフフォーリアは美浦Ｗへ。前にヴィアメント（４歳３勝クラス）を置き、後ろにファビュラスノヴァ（３歳未勝利）を従える形でスタートした。道中は折り合いに専念。直線で仕掛けると瞬時に反応し、抜群の動きで前者に１馬身、後者に２馬身先着した。

　５Ｆ６６秒７－３８秒２－１２秒２と時計自体も優秀だが、３頭併せで後ろからプレッシャーをかけられた際、どんな反応を示すかを事前に確かめる意図があった。騎乗した横山武は「後ろの馬にギリギリ攻めてもらい、あえて力ませて、その感触を確かめたかった。とてもいい調教だったと思います。何の不安もないです」とうなずく。馬体についても細部にわたって万全のケアが施された。最高の状態で大舞台に臨めると言っていい。

　皐月賞は３馬身差の圧勝。鞍上は「馬の能力の高さが一番の勝利ポイント。僕もその能力を邪魔することなく乗ることができたかなと思います」と分析する。８４年のグレード制導入以降、３馬身差以上で皐月賞を制したのは、８５年ミホシンザン、９４年ナリタブライアン、１１年オルフェーヴルの３頭のみ。うちダービーに出走したブライアンとオルフェはいずれも頂点に立った。デビューから手綱を取る相棒にも、それだけの可能性が秘められている。

　勝てば７１年ヒカルイマイで制した田島良保元騎手（２３歳７カ月２８日）を抜いて、中央競馬史上最年少ダービージョッキー（２２歳５カ月９日）に。「そこは意識していないです」と自身の記録には固執していないが、「ホースマンの夢。エフフォーリアと勝ちたいという思いはとても強いです」とタイトルの重みを口にした。目指すは７３９８頭の頂点。才気あふれる人馬が夢をつかみにいく。