これまで数々の名場面が繰り広げられた競馬の祭典「日本ダービー」。中でも１９４１年セントライト、５１年トキノミノルなど、“○○○１年”の開催では印象に残る名馬、ドラマが誕生した。この連載では、１９７１年から２０１１年までの５回にスポットを当てる。第５回は未曾有の危機に見舞われた１１年。不良馬場を力強く踏み締め勝利し、暗い世の中に一筋の強い光を放ったオルフェーヴルについて、主戦の池添謙一騎手に当時を振り返ってもらった。

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　東日本大震災という未曽有の危機に見舞われた２０１１年。そんな暗い世の中に、一筋の強い光を放ったのはオルフェーヴルだった。

　主戦の池添が当時を回顧する。「中山と福島が開催できなくて、皐月賞も東京でしたからね。（電力事情のため）東京も地下馬道や調整ルームが暗かったのはよく覚えています」。皐月賞こそ４番人気だったが、３馬身差の快勝でまず１冠。一気に世代最強を印象づけ、ダービーでは堂々の１番人気を集めた。

　季節外れの台風接近の影響があり、あいにくの不良馬場。「嫌でしたね。ただ、人間の方がそう思うだけで、オルフェーヴルは問題なかったです」。直線で窮屈になるシーンもあったものの、泥んこ馬場を力強く踏み締め、鮮やかに抜け出す。２着ウインバリアシオンとは１馬身３／４差だったが、力の違いは明らかだった。

　皐月賞ではあえてガッツポーズを自重した池添だが、万感の思いを込めて府中の曇天に人さし指を突き刺した。

　「あの頃、ファンの方から、オルフェーヴルに元気をもらいました、という手紙が来ました。うれしかったですね」

　－あれから１０年。再び災厄から立ち直ろうとする人々を、その走りで勇気づけてくれるスターが誕生するかもしれない。