「日本ダービー・Ｇ１」（３０日、東京）

　東京五輪の聖火ランナーに選ばれた武豊騎手（５２）＝栗東・フリー＝が２７日、観衆が見守る中、滋賀県栗東市の第１走者として大役を果たした。「大変名誉なこと」と達成感をにじませたレジェンドだが、週末にも大仕事が待っている。２０２１年の競馬の祭典でコンビを組むのはディープモンスター。父ディープインパクトと同じ枠番から頂点を目指す。

　栗東市民体育館から２００メートルを約２分半かけゆっくり走った武豊。「馬に乗ってやりたかったんだけどね」とジョークを飛ばしつつも、「大変名誉なこと。緊張感はありましたが、うれしかったですね」と晴れやかな表情を見せた。

　今週末は競馬の祭典。「一年を通して常に頭にあるレース。いよいよだなと思います」と武者震いする。２１年の相棒はコンビ３勝を挙げるディープモンスターだ。「デビュー前、調教に乗った時の乗り味にはビックリした。クラシックに行く馬だという感覚はありました」と、早くから大舞台を意識した逸材だった。

　通算３２回目の参戦となるレジェンドも、２１年はここまで決して順調とは言えなかった。３月２０日の阪神１０Ｒで右足甲を骨折。それだけに、大一番への思いは一層強くなった。「その時、最初に思ったのは『ダービーに間に合わせたいな』ということでした」。２週間の静養後、ここに照準を合わせてリハビリを開始。そこからは誰もが驚く回復力で、５月１日に再びターフに姿を見せた。

　今回引き当てた３枠５番は、くしくも父ディープインパクトと同じ枠番。「勝ちたい気持ちがすごく強い。思い切り走って“金メダル”を獲りたいです」。見据えるは頂点のみ。吉兆枠を味方に最多６勝目を狙う。