「菊花賞・Ｇ１」（２４日、阪神）

　さかのぼること１９７９年。仁川の３冠最終戦を制したのは、５番人気のハシハーミットだった。手綱を取ったのは２４歳の河内洋（現・調教師）。相棒の力を信じ、後続をちぎったＶシーンは、自身をして「完璧に乗れた」と胸を張れるものだったという。４２年ぶり２度目となる２１年の阪神菊花賞を前に、当時の激闘を振り返った。

　かつて１度だけ、仁川で菊花賞馬が誕生したことがある。京都競馬場の改修工事のため、阪神競馬場で争われた１９７９年の大一番。これを制したのは、デビュー６年目・河内洋騎乗のハシハーミットだった。

　若き鞍上にとって、初の牡馬クラシック制覇が懸かる一戦だった。「自信があった。折り合いがつくし、距離も大丈夫。春よりも力をつけていた」。５番人気ながら、ひと泡吹かせるつもりだった。

　いち早く動き、残り６００メートルで先頭に立ったのが１番人気ビンゴガルー。“早いのか？これでいいのか小島太”。杉本清アナが問いかける。ファンの気持ちを代弁した名実況だった。「皐月賞馬でダービーも３着。あっちも自信があったんちゃうかな。一瞬、ビューンって離されたけど、俺のも末脚がしっかりしていると思っていたから」。－相棒の力を信じた。

　冷静にワンテンポ遅らせて動くと、最後は後続を３馬身突き放す快勝劇。「ゴールで１着になればいいだけや、と思っていたから（皐月賞馬の仕掛けに）惑わされなかった。長距離だと付け入る隙が出る。阪神でやったのも良かったかもな。当時の京都は坂がきつく、阪神の方が平たんだった」と仁川の舞台も味方したと証言する。２着はハシクランツで同厩舎・同馬主のワンツー。２頭で口取りが行われた。

　「完璧に乗れた」。こう胸を張る菊制覇は、自身にとって大きな転機となった。その後しばらく守りに入って、勝ち鞍が伸びない時期もあったというが、「もっとガムシャラに乗らんと」とスタイルを即座に修正。翌年、河内は２５歳にして全国リーディングを勝ち獲った。