「ジャパンＣ・Ｇ１」（２８日、東京）

　令和の無敗３冠馬コントレイルが、いよいよ現役最終戦を迎える。２１年は大阪杯３着、秋の天皇賞２着とともに惜敗に終わったものの、ここできっちり有終の美を飾りたいところだ。刻一刻と迫る決戦を前に、管理する矢作芳人調教師（６０）＝栗東＝がインタビューに応じ、胸の内を明かした。

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　－コントレイルの引退レースが迫ってきた。今の心境は。

　「アッという間でしたし、もちろん、寂しさはありますね。先日のブリーダーズＣに関しては挑戦で、ある意味、気持ち的に楽なところもあったけど、今回に関してはやはり結果を求めることと同時に、何としても馬が無事でなければいけない。その２つの命題がある。そういう点で非常に緊張していますし、身の引き締まる思いです」

　－改めて、コントレイルは師にとってどんな存在か。

　「シンザン（戦後初、史上２頭目の３冠馬）に憧れてホースマンになりましたからね。３冠というものに、非常に特別な思いがありました。まだホースマンとしては道半ばなんだけど、一つ自分の夢というか、目標を達成してくれた宝物ですよね。最近、３冠やブリーダーズＣもそうですが、昔のことをよく思い出すようになりました。初心っていうのかな。もちろん、こういった目標に向かって馬をやってきたわけだけど、若い頃はなかなか現実としては考えにくかったですから。よくここまで来たという思いもありますね」

　－前走の天皇賞・秋は２着。ここ３戦は未勝利が続いている。

　「前走に関しては本当にゲートの中が悪かったし、あの体勢の中、（福永）祐一はよく出したなと思う。ただ、そこでの位置取りの差というのは感じましたよね。２０年のジャパンＣもそうだけど、負けたレースは前をとらえ切れない形だから。大阪杯に関しては位置取り以前の問題で（重い）馬場に尽きるけど、ジャパンＣと前走に関しては位置取りの差かな。そこまで操縦性のいい馬じゃないし、難しいんですけどね」

　－ラストランに向け、１週前は栗東ＣＷで６Ｆ７６秒８という破格の時計。

　「時計は速かったけど、いつも通りの負荷だと思っています。あれだけ内も回っているのでね。ただ、動きに関しては言うことないんじゃないでしょうか。正直、落ちるのが不安でした。天皇賞は負けられないという気持ちで、休み明けだったけど、それだけの仕上げをしましたから。なかなかあそこまで仕上げて、維持したり、上向かせるというのは難しいけど、この動きで下がってはいない、少なくとも前走の出来にあるというのを確信しました」

　－外国馬３頭に、４世代のダービー馬もそろう。相手関係はどう見るか。

　「どの馬が、とは立場的になかなか言えないけど、今年の３歳世代は強いなと思います。そういう言葉で理解してもらえれば。外国馬で言えばブルームは、特に前走（ブリーダーズＣターフ２着）でいいレースをしていたけど、海外の馬に対して、日本の馬場では負けられないと思っています。もちろん良馬場で、ですけどね」

　－世が世なら、例えば海外挑戦など、違った馬生があったかもしれない。

　「そうですね…。こればかりは仕方のないことなのかもしれないけど、ただこのパンデミックを振り返った時に、ファンの記憶にコントレイルという馬が出てくる、そんな象徴的な存在ではないのかなと感じますね」

　－無観客の時期もあり、もっと走る姿を見たいという声も聞く。

　「もちろん走らせたかったという気持ちはあります。ただ、一般的な世界の競馬の常識を考えれば、去年３冠を獲った段階で引退して、種牡馬入りしていてもおかしくはないですよね。日本はファンに対する思いが強い国でもありますし、今年いっぱい走ったということで、ご理解いただければ。ファンの方々の思いは感じていますし、ぜひ勝って締めくくりたいですね」