「ホープフルＳ・Ｇ１」（２８日、中山）

　また、タケシだ！。横山武に導かれ、２番人気のキラーアビリティが、３番手から直線鮮やかに抜け出して快勝。Ｇ１初タイトルを手にした。鞍上は年間Ｇ１・５勝目となり、２３歳０カ月７日での達成は、和田竜の持つ２３歳６カ月２日を更新する最年少記録となった。２着には４番人気のジャスティンパレス、３着には８番人気のラーグルフが入り、１番人気のコマンドラインは１２着に終わった。

　２０２１年の中央競馬の締めくくりも、この男だった。まさに“横山武”時代の到来を印象づける圧巻劇だった。２日前の有馬記念と同じ勝負服をまとい、今度は将来性豊かなキラーアビリティを頂点に導いた。

　序盤は内々の３番手で課題の折り合いに専念。抜群の手応えで直線に向き、残り１００メートル手前で抜け出すと、後続に１馬身半差をつけて完勝した。「向正面に入ったらスッとリラックスしてくれたので、これならと思いました」と振り返った。

　騎乗予定だった福永が香港スプリントで骨折したため、急きょ騎乗依頼を受けた。中間は２週連続で栗東へ駆け付け、調教にまたがりコンタクトを取った。「口向きが難しくて一筋縄ではいかないなぁ、と思いました。そこが（きょうは）一番の不安でした」。心配も取り越し苦労に終わった。

　斎藤崇師も感無量の面持ち。厩舎の看板馬だったクロノジェネシスは、有馬記念を最後にターフを去ったばかり。「寂しくなったところへ、１頭出てきてくれて、また厩舎も盛り上がりますね。まだ課題もありますが、成長してくれたら。クラシックを狙っていきたい。ジョッキーもうまく乗ってくれました」と喜びをかみしめた。

　目標にしていたＪＲＡ年間１００勝を初めて達成した鞍上は「喜怒哀楽の一年」と振り返った。Ｇ１初Ｖの皐月賞を“喜”、有馬前日に受けた騎乗停止を自身への“怒”、鼻差２着のダービーを“哀”、そして有馬Ｖを“楽”とした。史上最年少となる年間ＪＲＡ・Ｇ１、５勝を挙げ、さらに１２ＲではＪＲＡ通算３００勝も達成し、最高の形で締めた。

　飛ぶ鳥を落とす勢いの若武者は「関係者はもちろん、一番に頑張ってくれているのは馬なので、感謝です」。人馬にとってさらなる飛躍の新しい一年が、間もなくやって来る。