いよいよ５日から新人ジョッキーがデビュー。当日に阪神で騎乗する角田大河騎手（１８）＝栗東・石橋＝は、騎手時代にＧ１・１０勝を挙げた角田晃一調教師（５１）＝栗東＝の次男で、大和騎手（２０）＝栗東・角田＝を兄に持つ。そんな期待の“サラブレッド”が、デビュー週からいきなり初勝利を挙げるか注目だ。また、今村聖奈騎手（１８）＝栗東・寺島＝は現役４人目の女性騎手。有力馬が多数集まっているだけに、スタートダッシュを決めたいところだ。

　憧れ続けた舞台を前に、緊張の様子はみじんもない。角田大河の言葉は力強かった。「いずれはＧ１の舞台に、常に立っていられるようなジョッキーになりたい」－。

　そんな理想の騎手像。重ね合わせるのは、もちろん父・晃一師の姿だ。「生で見たことはないです。でも映像で見て、かっこいいと思いました」。父がヒシミラクルで天皇賞・春と宝塚記念を制した０３年は、大河が生まれた年。このことが騎手を志す強いきっかけとなった。

　兄の存在も刺激になっている。２１年デビューした２歳上の大和は、初年度に２０勝をマークした。「競馬のことをいろいろと教えてもらっている。でも、兄貴を追い越すつもりでいきたい」と感謝しつつ、しっかりとライバル視。「僕の方が、お父さんに性格が似ていると言われる」と父譲りの勝負人気質を受け継いだ自負もある。

　初陣を迎えるわが子に、角田師は「石橋先生に任せている」と成長を思うからこそ、あえて干渉しない方針。今後息子２人の競演が増えていくことには「楽しみなのかな…競馬が３倍ぐらい疲れる」と親心ものぞかせた。

　土日合わせて８鞍騎乗と初勝利のチャンスは十分だ。特に土曜阪神２Ｒのメイショウトールは、自厩舎の馬で５・４着と堅実な走りが光る。調教でも自らまたがり、「ゲートでモタモタしますが、前走を見ると前で競馬ができていた。その流れに乗りたい」と予習はバッチリ。「焦っても駄目ですが、まずは１勝を挙げたい」。偉大な父、そして前を走る兄を追い掛け、夢への１歩目を踏み出す。