「備南競艇事業組合４６周年記念競走」（１３日、児島）

　児島ボートの優勝戦は１号艇の山田佑樹（３５）＝岡山・９５期・Ａ２＝がコンマ１１のＳでイン快勝。人気に応えて地元児島で初、２００８年１２月住之江以来となる通算２回目の優勝を飾った。６号艇の海野康志郎（山口）はスローの５コースに入り、まくり差しで２着。９５期のワンツーフィニッシュで決着した。

　今大会は前走多摩川で優勝したばかりのＳＧレーサー・江口晃生（群馬）ら、強豪がズラリ。山田は１走目に５コースまくりで白星を飾り、３日間の予選を１位で通過。準優、優勝戦と完璧な逃げを決め、シリーズの頂点を極めた。１７年４カ月目にして地元初Ｖを決めた山田は「ホッとしている。準優前にバタバタした分、今日は何もせずに行こうと決めていた。ちょっと重かったが、調整はズレていない。後ろに海野が見えて、おっと思った。やっぱり海野はうまい」と同期とのワンツーに感動を新たにした。

　山田と海野は、峰竜太（佐賀）、山田哲也（東京）、岡村仁（大阪）らスターを輩出した９５期の若手組。山田は１８歳、海野は１７歳でボート界に飛び込んだ。０８年１２月住之江で、デビュー４年３カ月にして初優勝した山田だが、２０代、３０代は苦しみ抜いた。華々しい同期の活躍の陰で、勝率３点台に低迷した時期もある。「選手としてというより、人間としてこんなことではダメだと思っていた。何度も選手を辞めようと考えた。一人では立ち直ることはできなかった」と苦悩の日々を送った。周囲の支えで再起を図った山田は「僕の中では、１９年７月が本当のデビュー。気持ちが落ち着いてから成績も上向いた」とＡ２に復帰。「僕がどんな時でも、同期はいつも通りに接してくれた」と仲間に感謝。３５歳になった今、１つ年下の海野と優勝戦で共に戦い、最高の結果を残した。

　レース後すぐに駆け寄って祝福した海野は「お前が一番、オレが二番だからコレ」と記念撮影のポーズを指示。「自分が優勝したも同然の気持ち。同期の優勝を見ることができて良かった」と勝者をたたえた。山田は「同期のみんなは、もうすごい選手になっている。遅いけど、僕もこれから頑張っていきたい。今日は帰って泣きます」と喜びをかみしめた。決して遅くはない。ボートレーサー・山田佑樹の選手人生は始まったばかりだ。