「大阪杯・Ｇ１」（４月３日、阪神）

　２１年の年度代表馬エフフォーリアが１６日、本格的に動き出した。２週前追い切りは美浦Ｗで、僚馬コスモダークナイト（３歳未勝利）に追い掛けられる格好で発進。直線は馬場の九分どころを通り、６Ｆ８７秒８－３９秒８－１１秒９のタイムで半馬身封じ込めた。終始馬なりだったが、力強いフットワークはさすがだ。

　動きを見届けた鹿戸師も満足そう。「いつも通り。少し馬体に余裕はあるけど、現時点ではちょうどいい」とうなずいた。有馬記念Ｖ後は福島県のノーザンファーム天栄で疲れを癒やし、４日に美浦トレセンへ戻ってきた。「向こうでも順調に、何の問題もなかった。今は５３０キロを少し切るぐらい（前走時が５１６キロ）。あと３本、下（コース）でやれるからね。いつも通り」と繰り返した。

　明けて４歳を迎え、２２年は王者としてライバルを迎え撃つ立場だ。「強いメンバーを相手に強い競馬をしてきたんだから、仕方ないでしょう。それでも、しっかりケイコをしていい状態で送り出すだけ。いつも通りだよ」。最後まで指揮官は平静を貫いた。