「高松宮記念・Ｇ１」（２７日、中京）

　デビュー１６年目の丸田恭介騎手（３５）＝美浦・フリー＝が悲願達成だ。８番人気のナランフレグが後方からインを豪快に伸びて、Ｇ１初制覇。師匠の宗像義忠調教師（６７）＝美浦＝も、開業３０年目で初のＧ１タイトルをつかんだ。２着は５番人気のロータスランド、３着にはブービー１７番人気のキルロードが入り、３連単は２７８万４５６０円の大波乱。１番人気のレシステンシアは６着に敗れた。

　春の嵐が過ぎ去った桶狭間に、感動の嵐が巻き起こった。Ｇ１初挑戦だった８番人気のナランフレグは荒れ馬場をものともせずに、最後の直線でインを強襲。５頭が０秒１差にひしめく大激戦の中、真っ先にゴールを駆け抜けた。鞍上の丸田は、デビュー１６年目で初のＧ１制覇。込み上げるものを抑え切れず、目を真っ赤にさせ、何度も拳を突き上げた。

　宗像師も開業３０年目で初のＧ１制覇。初物ずくめの快勝に丸田は「先生にはずっとお世話になりっ放しでしたので、何か一つでもと常に頭にありました。こんな大きな舞台で恩を返せて幸せです」と話すと、人目をはばからず歓喜の涙。宗像師も「良かったです。（丸田は）所属でしたので何よりですね」と、師弟タッグでの大金星をかみしめた。

　レースは混戦ムードに拍車をかけるように、前日の雨の影響で時計のかかる重馬場。逃げたレシステンシアが、前半３Ｆ３３秒４という“激流”を生み出した。それでも「馬のリズムだけを考えた」といつも通り後方を追走。直線は最大の武器である末脚を信じ、馬１頭が通れる内のスペースをこじ開けた。

　「阪神でオープン（タンザナイトＳ）を勝った時もこの形だったので、自信を持ってインコースを突きました」と鞍上が振り返れば、師も「外には出せないなと思っていた。落ち着いてよく頑張ってくれた」。長く苦楽をともにした師弟の思いが重なったコース取りも大きな勝因だった。

　今後は未定だが、秋のスプリンターズＳ（１０月２日・中山）も当然視野に入る。「個性は際立っていますので、これからも大きなところを一緒に戦っていきたい」と丸田。圧倒的な末脚を秘めた個性派とひと皮むけた勝負師のコンビは、今後も短距離界を沸かせそうだ。